Elle est entrée par erreur ivre dans la chambre du parrain de la mafia – et sa vie a changé à jamais
Les sols en marbre de l’Hôtel Crimson Rose semblaient pencher sous mes pieds, chaque pas résonnant trop fort dans ma conscience imbibée de vin. J’ai pressé une main contre le mur recouvert de papier de soie, sentant la texture onduler sous mes doigts tremblants comme des vagues sur l’eau.
Le gala de collecte de fonds en bas était étouffant. Des donateurs fortunés en robes de créateur riaient à des blagues que je ne comprenais pas, sirotant du champagne qui coûtait plus que mon loyer mensuel, tandis que je portais des plateaux et souriais jusqu’à ce que mes joues me fassent mal. Mais Sarah, ma meilleure amie et la seule raison pour laquelle j’avais accepté ce travail de traiteur, m’avait convaincue de rester pour un seul verre après la fin de notre service.
Un est devenu trois.
Trois, c’était assez pour que les lumières du lustre se brouillent en halos dorés et que ma prudence habituelle s’évapore comme de la vapeur.
« Chambre 2847 », ai-je marmonné, plissant les yeux sur la carte-clé que Sarah avait glissée dans ma main.
Elle avait arrangé que nous utilisions des toilettes pour employés au 28e étage, une petite miséricorde après 10 heures passées dans des talons qui avaient creusé des tranchées dans mes chevilles. Les numéros sur les portes nageaient devant mes yeux.
La serrure s’est ouverte avec un bip doux qui semblait assourdissant dans le couloir silencieux. J’ai trébuché à l’intérieur, enlevant ces instruments de torture déguisés en chaussures avant même que la porte ne se referme derrière moi.
La chambre était sombre, éclairée seulement par les lumières de la ville filtrant à travers les fenêtres du sol au plafond. Mais quelque chose semblait différent. Plus lourd. L’air portait un parfum que je n’arrivais pas à identifier : de l’eau de Cologne chère, du cuir, et quelque chose de plus sombre, presque métallique, comme des pièces de cuivre pressées contre la peau.
J’ai à peine remarqué l’anomalie avant que l’épuisement ne me traîne vers ce que je supposais être un lit. Mon corps a heurté des draps de soie frais qui chuchotaient contre ma peau, si différents du coton rugueux auquel j’étais habituée.
Le paradis.
Un pur paradis.
J’ai enfoui mon visage dans un oreiller qui sentait le cèdre et les nuits d’hiver, laissant la pièce tournoyante s’estomper dans une obscurité bénie.
Le sommeil m’a emportée comme une marée montante.
Je ne sais pas combien de temps s’était écoulé quand je l’ai senti.
Le changement dans le matelas.
La présence soudaine d’un autre corps.
Mon cerveau embué par l’alcool a enregistré la chaleur avant le danger, la chaleur d’une autre personne irradiant contre mon dos. Puis est venu le bras, lourd et possessif, se posant sur ma taille et me tirant contre une poitrine qui semblait sculptée dans la pierre.
Mes yeux se sont ouverts en grand, mais la pièce est restée sombre.
La panique a traversé la brume du vin comme une lame à travers la soie.
Ce n’était pas la chambre des employés.
Ce n’était pas Sarah dormant à côté de moi.
Le corps derrière moi était trop grand, trop solide, trop indéniablement masculin.
J’ai essayé de bouger, mais le bras s’est resserré avec une force décontractée, comme si ma lutte était attendue et totalement vaine. Un son grave a grondé de la poitrine pressée contre ma colonne vertébrale. Pas tout à fait un mot. Plutôt une reconnaissance ensommeillée de ma présence.
« Ne bouge pas », a dit une voix, rauque de sommeil mais portant une autorité qui m’a coupé le souffle.
Le seul mot n’était pas fort, mais il a résonné jusqu’à mes os.
« Tu es venue à moi. Reste. »
Mon cœur battait contre mes côtes. J’aurais dû crier. J’aurais dû me débattre. Mais quelque chose dans cette voix, dans sa certitude absolue, m’a paralysée.
La main sur ma taille s’est écartée, les doigts couvrant l’espace entre mes côtes et ma hanche avec une familiarité choquante, comme s’il m’avait tenue ainsi mille fois auparavant.
« Je… »
Ma voix est sortie comme un murmure, brisée et effrayée.
« Je me suis trompée de chambre. »
« Non. »
Ses lèvres ont effleuré le lobe de mon oreille, envoyant de l’électricité dans ma colonne vertébrale.
« Tu es exactement là où tu es censée être. »
Ces mots auraient dû me terrifier.
Ils m’ont terrifiée.
Mais sous la peur se cachait autre chose, quelque chose que je ne voulais pas examiner dans l’obscurité avec les bras d’un inconnu autour de moi. Son pouce traçait des cercles lents contre mon ventre, le contact à la fois réconfortant et revendicateur, doux mais totalement possessif.
« S’il te plaît », ai-je soufflé, bien que je ne sache plus ce que je demandais.
Il m’a tirée encore plus près, éliminant même le souffle d’espace entre nous. Je pouvais sentir chaque plan de son corps, le tissu coûteux de sa chemise, le rythme régulier de son cœur contre mon omoplate.
Quand il a parlé à nouveau, sa voix portait quelque chose qui ressemblait presque à de l’émerveillement.
« Tu sens le jasmin et la pluie », a-t-il murmuré, son nez suivant la courbe de mon cou. « Et tu trembles comme un oiseau pris au piège. »
La comparaison m’a figée.
Pris au piège.
C’était exactement ce que j’étais.
« Je dois y aller », ai-je dit, essayant d’injecter de la force dans ma voix et échouant misérablement.
« Non. »
Le mot était simple. Final.
Sa main a bougé de ma taille pour s’emmêler dans mes cheveux, ses doigts glissant à travers les mèches lâches avec une douceur qui contredisait le fer de son ton.
« Dors. Nous parlerons quand le soleil se lèvera. »
« Tu ne peux pas juste… »
« Je peux. »
La certitude dans ces deux mots était absolue.
« Et je le fais. »
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Elle est entrée par erreur ivre dans la chambre du parrain de la mafia — et sa vie a changé à jamais
Les sols en marbre de l’hôtel Crimson Rose semblaient pencher sous mes pieds, chaque pas résonnant trop fort dans ma conscience imbibée de vin. J’ai pressé une main contre le mur recouvert de papier de soie, sentant la texture onduler sous mes doigts tremblants comme des vagues sur l’eau.
Le gala de collecte de fonds en bas était étouffant. De riches donateurs en robes de créateur riaient à des plaisanteries que je ne comprenais pas, sirotant du champagne qui coûtait plus cher que mon loyer mensuel, tandis que je portais des plateaux et souriais jusqu’à ce que mes joues me fassent mal. Mais Sarah, ma meilleure amie et la seule raison pour laquelle j’avais accepté ce travail de traiteur, m’avait convaincue de rester pour un seul verre après la fin de notre service.
Un est devenu trois.
Trois, c’était assez pour que les lumières du lustre se brouillent en halos dorés et que ma prudence habituelle s’évapore comme de la vapeur.
« Chambre 2847 », marmonnai-je en plissant les yeux sur la carte-clé que Sarah avait glissée dans ma main.
Elle avait organisé pour que nous utilisions des toilettes pour employés au 28e étage, une petite miséricorde après 10 heures passées dans des talons qui avaient creusé des tranchées dans mes chevilles. Les numéros sur les portes nageaient devant mes yeux.
La serrure s’ouvrit avec un bip doux qui semblait assourdissant dans le couloir silencieux. Je trébuchai à l’intérieur, enlevant ces instruments de torture déguisés en chaussures avant même que la porte ne se referme derrière moi.
La pièce était sombre, éclairée seulement par les lumières de la ville qui filtraient à travers les fenêtres du sol au plafond. Mais quelque chose semblait différent. Plus lourd. L’air portait un parfum que je ne pouvais pas tout à fait identifier : de l’eau de Cologne chère, du cuir, et quelque chose de plus sombre, presque métallique, comme des pièces de cuivre pressées contre la peau.
Je remarquai à peine l’étrangeté avant que l’épuisement ne me traîne vers ce que je supposais être un lit. Mon corps heurta des draps de soie frais qui chuchotaient contre ma peau, si différents du coton rugueux auquel j’étais habituée.
Le paradis.
Le pur paradis.
J’enfouis mon visage dans un oreiller qui sentait le cèdre et les nuits d’hiver, laissant la pièce qui tournoyait s’effacer dans une obscurité bénie.
Le sommeil m’emporta comme une marée montante.
Je ne sais pas combien de temps s’était écoulé quand je le sentis.
Le changement dans le matelas.
La présence soudaine d’un autre corps.
Mon cerveau embrumé par l’alcool enregistra la chaleur avant le danger, la chaleur d’une autre personne irradiant contre mon dos. Puis vint le bras, lourd et possessif, s’enroulant autour de ma taille et me tirant contre une poitrine qui semblait sculptée dans la pierre.
Mes yeux s’ouvrirent en grand, mais la pièce resta sombre.
La panique traversa le brouillard du vin comme une lame à travers la soie.
Ce n’était pas la chambre des employés.
Ce n’était pas Sarah dormant à côté de moi.
Le corps derrière moi était trop grand, trop solide, trop indéniablement masculin.
J’essayai de bouger, mais le bras se resserra avec une force décontractée, comme si ma lutte était attendue et totalement futile. Un son grave gronda dans la poitrine pressée contre ma colonne vertébrale. Pas tout à fait un mot. Plutôt une reconnaissance ensommeillée de ma présence.
« Ne fais pas », dit une voix, rauque de sommeil mais portant une autorité qui me coupa le souffle.
Le seul mot n’était pas fort, mais il résonna jusqu’à mes os.
« Tu es venue à moi. Reste. »
Mon cœur battait contre mes côtes. J’aurais dû crier. J’aurais dû me débattre. Mais quelque chose dans cette voix, dans sa certitude absolue, me paralysa.
La main sur ma taille s’écarta plus largement, les doigts couvrant l’espace entre mes côtes et ma hanche avec une familiarité choquante, comme s’il m’avait tenue ainsi mille fois auparavant.
« Je — »
Ma voix sortit comme un murmure, brisée et effrayée.
« Je me suis trompée de chambre. »
« Non. »
Ses lèvres effleurèrent le lobe de mon oreille, envoyant une décharge électrique dans ma colonne vertébrale.
« Tu es exactement là où tu es censée être. »
Ces mots auraient dû me terrifier.
Ils me terrifièrent.
Mais sous la peur se cachait autre chose, quelque chose que je ne voulais pas examiner dans l’obscurité avec les bras d’un inconnu autour de moi. Son pouce traçait des cercles lents contre mon ventre, le contact à la fois réconfortant et revendicateur, doux mais totalement possessif.
« S’il te plaît », soufflai-je, bien que je ne sache plus ce que je demandais.
Il me tira encore plus près, éliminant même le murmure d’espace entre nous. Je pouvais sentir chaque plan de son corps, le tissu coûteux de sa chemise, le rythme régulier de son cœur contre mon omoplate.
Quand il parla de nouveau, sa voix portait quelque chose qui ressemblait presque à de l’émerveillement.
« Tu sens le jasmin et la pluie », murmura-t-il, son nez suivant la courbe de mon cou. « Et tu trembles comme un oiseau pris au piège. »
La comparaison me figea.
Pris au piège.
C’était exactement ce que j’étais.
« Je dois y aller », dis-je, essayant d’injecter de la force dans ma voix et échouant misérablement.
« Non. »
Le mot était simple. Final.
Sa main se déplaça de ma taille pour s’enrouler dans mes cheveux, ses doigts s’entremêlant dans les mèches lâches avec une douceur qui contredisait le fer de son ton.
« Dors. Nous parlerons quand le soleil se lèvera. »
« Tu ne peux pas juste — »
« Je peux. »
La certitude dans ces deux mots était absolue.
« Et je le fais. »
J’aurais dû me battre plus fort. J’aurais dû crier, griffer, faire n’importe quoi plutôt que de laisser le sommeil me ramener dans l’obscurité. Mais la chaleur qui m’entourait, l’étrange sentiment de sécurité malgré le danger évident, et le vin qui obscurcissait encore mon jugement conspirèrent pour me ramener dans les ténèbres.
Quand je me réveillai de nouveau, l’aube peignait la pièce dans des nuances d’argent et de rose.
Le bras avait disparu, mais je sentais des yeux sur moi.
Je me tournai lentement, mon cœur remontant dans ma gorge.
Il était assis dans un fauteuil en cuir à côté du lit, parfaitement immobile, me regardant avec une intensité qui me fit picoter la peau. La lumière du matin révéla ce que l’obscurité avait caché : un visage qui aurait pu être sculpté par un maître sculpteur, tout en angles vifs et en beauté brutale.
Il ne devait pas avoir beaucoup plus de 30 ans, mais ses yeux contenaient des siècles de connaissance, de violence et de contrôle absolu. Des cheveux foncés tombaient sur son front, légèrement ébouriffés, la seule chose chez lui qui semblait même un peu vulnérable. Il portait un pantalon noir et une chemise blanche, partiellement déboutonnée, révélant une poitrine marquée de cicatrices qui racontaient des histoires que je ne voulais pas connaître.
Sur la table à côté de lui reposait un pistolet, aussi décontracté qu’un livre, et deux téléphones portables qui ne cessaient de s’allumer avec des messages qu’il ignorait.
« Bonjour, bellezza. »
Sa voix à la lumière du jour était plus douce que dans l’obscurité, cultivée et précise, avec la plus légère trace d’un accent que je ne pouvais pas identifier.
« As-tu bien dormi dans mon lit ? »
Je remontai les draps jusqu’à mon menton, soudain consciente que j’étais encore dans mon uniforme de traiteur, une jupe noire et un chemisier blanc, maintenant irrémédiablement froissés.
« Je t’ai dit que je me suis trompée de chambre. Je dois partir. »
Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et sourit.
Ce n’était pas un sourire aimable.
C’était le sourire d’un prédateur qui avait déjà décidé de sa proie.
« Tu es entrée dans ma suite privée, cara, tu t’es glissée dans mon lit, tu as pressé ce corps doux contre le mien, et tu as soupiré comme si tu avais trouvé la maison. »
Il marqua une pause, laissant chaque mot s’enfoncer.
« Et maintenant tu penses pouvoir simplement t’en aller ? »
« C’était une erreur », insistai-je, ma voix montant vers l’hystérie. « J’étais ivre. Je pensais que c’était la chambre 2847. »
Il prit l’un des téléphones, faisant défiler quelque chose avec une efficacité décontractée.
« C’est le penthouse. L’accès nécessite une autorisation spécifique. Alors soit tu es une voleuse très talentueuse — »
Ses yeux se levèrent vers les miens, me clouant sur place.
« — soit quelqu’un t’a donné cette carte-clé. »
Les implications s’abattirent sur moi comme de l’eau glacée.
Sarah.
Elle m’avait donné la carte. Mais pourquoi ?
La porte s’ouvrit sans qu’on frappe, et un homme entra portant un plateau. Il était bâti comme un mur, habillé d’un costume qui contenait à peine ses épaules, avec une oreillette Bluetooth et des yeux morts qui balayèrent la pièce avec une précision exercée. Il posa le plateau sur la table sans me regarder une seule fois.
Espresso.
Pâtisseries fraîches.
Fruits.
Puis il sortit aussi silencieusement qu’il était entré.
« Petit-déjeuner », dit mon ravisseur d’un ton agréable, comme si nous étions de vieux amis. « Tu dois avoir faim. »
« Qui es-tu ? »
La question jaillit de moi, désespérée et effrayée.
Il se leva, se déplaçant avec une grâce qui semblait impossible pour quelqu’un d’aussi clairement dangereux. Quand il s’approcha du lit, je me pressai contre la tête de lit, mais il prit simplement une fraise du plateau et la porta à mes lèvres.
« Mange », ordonna-t-il doucement.
Je détournai le visage.
« Non. »
Sa main libre attrapa mon menton, me forçant à le regarder. Si près, je pouvais voir les reflets dorés dans ses yeux sombres, la fine cicatrice traversant son sourcil gauche, et l’absence absolue de pitié dans son expression.
« Je ne me répète pas, bellezza. Mange. »
Quelque chose dans son ton me dit que cela ne concernait pas la fraise. Il s’agissait d’obéissance, d’établir exactement qui détenait le pouvoir dans cette pièce.
Mon estomac se tordit de peur et d’autre chose que je refusais de nommer.
J’ouvris la bouche et le laissai me nourrir du fruit. Ses pupilles se dilatèrent légèrement alors que je mordais, le jus tachant mes lèvres. Il regarda ma bouche avec une intensité qui fit monter de la chaleur dans mon cou.
« Bonne fille », murmura-t-il, son pouce essuyant le jus avec un contact si doux que mes yeux brûlèrent. « Mon nom est Dante Moretti. Et toi, petit oiseau, qui as volé dans ma cage, tu vas tout me dire. »
Le nom ne signifiait rien pour moi à ce moment-là.
J’étais juste une fille qui travaillait trois boulots pour s’offrir un studio dans le pire quartier de la ville. J’envoyais de l’argent à ma mère malade chaque mois et je n’avais même jamais eu de contravention pour excès de vitesse. Je n’avais aucune idée que le nom de Dante Moretti faisait que des hommes adultes se signaient et regardaient par-dessus leur épaule. Je ne savais pas que sa famille contrôlait la moitié de la ville souterraine, que sa parole était la loi dans des endroits où la police craignait d’aller.
Tout ce que je savais, c’est que j’avais fait une terrible erreur, et que l’homme qui me regardait avec des yeux affamés et possessifs n’avait aucune intention de me laisser partir.
« Je ne sais rien », murmurai-je.
Il sourit de nouveau, et cette fois le sourire atteignit ses yeux, transformant son visage en quelque chose d’encore plus dangereux : la beauté avec la promesse de la destruction.
« Alors nous commencerons par ton nom. »
Il s’installa sur le lit à côté de moi, assez près pour que je sente sa chaleur.
« Et pourquoi quelqu’un enverrait une créature innocente comme toi dans l’antre du monstre. »
« Emma », murmurai-je, mon nom semblant une reddition sur ma langue. « Emma Chen. »
Les yeux de Dante s’assombrirent avec quelque chose qui ressemblait à de la satisfaction. Il tendit la main, glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille avec une douceur qui contredisait tout le reste de lui.
« Emma », répéta-t-il, comme s’il goûtait chaque syllabe. « Et qui t’a donné la carte-clé, Emma ? »
« Mon amie Sarah. Elle travaille ici. Travaillait ici. Dans la coordination d’événements. »
Mes mots sortirent précipitamment.
« Elle a dit que c’était des toilettes pour employés. Je jure que je ne savais pas. »
« Sarah Millbrook. »
Son expression ne changea pas, mais quelque chose dans l’air se refroidit. Il prit l’un de ses téléphones, tapa rapidement quelque chose, puis le reposa.
« Blonde, fin de la vingtaine, conduit une Honda argentée. »
La terreur serra ma poitrine.
« S’il te plaît, ne lui fais pas de mal. Elle a probablement juste pris la mauvaise carte-clé. C’était une erreur honnête. »
Le rire de Dante était doux et totalement dépourvu d’humour.
« Il n’y a pas d’erreurs honnêtes dans mon monde, bellezza. Seulement des mouvements calculés et les gens assez stupides pour les faire. »
Il se leva, marchant vers la fenêtre, sa silhouette encadrée par le soleil du matin.
« Ton amie fournit des informations à Marcus Castellano depuis trois mois. Listes d’invités, rotations de sécurité, codes d’accès. »
Le nom Marcus Castellano ne signifiait rien pour moi. Mais la façon dont les épaules de Dante se tendirent en le disant en disait long.
« Non », protestai-je faiblement. « Sarah ne ferait pas ça. Elle ne te trahirait pas. »
Il se retourna, et l’expression sur son visage glaça mon sang.
« Elle t’a envoyée dans ma chambre, Emma. Une femme ivre et vulnérable trébuchant dans le lit d’un homme qu’on lui avait dit serait absent ailleurs. »
Sa mâchoire se serra.
« Tu étais censée être trouvée ici. Photographiée. Peut-être utilisée comme levier ou humiliation. Au lieu de cela, je suis rentré tôt d’une réunion qui a été écourtée et je t’ai trouvée. »
Les implications traversèrent mon cerveau embrumé par le vin.
J’avais été un appât.
Un pion dans un jeu que je ne comprenais pas, joué par des gens que je pensais être des amis.
« Je dois rentrer chez moi », dis-je, ma voix se brisant. « S’il te plaît. Je ne dirai rien à personne à ce sujet. Je disparaîtrai. Tu ne me reverras jamais. »
Dante traversa la pièce en trois enjambées, saisissant mon menton et me forçant à croiser son regard.
« Tu penses que je te laisserais partir d’ici après avoir été dans mon lit ? Après avoir vu mon visage ? Après que ton odeur soit sur mes draps ? »
Son pouce traça ma lèvre inférieure avec une lenteur possessive.
« Tu ne vas nulle part, petit oiseau. Pas avant que je décide quoi faire de toi. »
Des larmes brûlèrent derrière mes yeux, mais je refusai de les laisser tomber.
« Tu ne peux pas me garder ici. »
« Je ne peux pas ? »
Il relâcha mon menton, mais sa main se déplaça vers ma gorge, ses doigts entourant le cou délicat sans appuyer. Juste reposant là comme un collier.
« Je possède cet hôtel, Emma. Je possède l’immeuble où tu vis, ce studio pitoyable sur Mitchell Street avec l’ascenseur cassé et les rats dans les murs. Je sais tout sur ta mère dans la maison de soins. Sur les dettes dans lesquelles tu te noies. Sur chaque choix désespéré que tu as fait pour rester à flot. »
Chaque mot était un clou dans mon cercueil.
Il m’avait déjà enquêtée. Probablement pendant que je dormais.
La réalisation de combien j’étais complètement piégée me fit haleter.
« S’il te plaît », murmurai-je.
Son expression s’adoucit légèrement, quelque chose qui ressemblait presque à du regret traversant ses traits.
« Tu continues à dire ce mot comme s’il avait du pouvoir. »
Il se pencha plus près, ses lèvres effleurant ma tempe.
« Le seul pouvoir ici est le mien. Mais je ne suis pas un monstre. Malgré ce que tu penses. Je ne te ferai pas de mal, Emma. Pas à moins que tu ne forces ma main. »
« Alors laisse-moi partir. »
« Non. »
Le mot était doux mais absolu.
« Tu es sous ma protection maintenant. Que tu le veuilles ou non. »
Avant que je puisse assimiler cette déclaration, son téléphone vibra. Il y jeta un coup d’œil, et son expression se durcit en quelque chose de terrifiant.
« Mes hommes ont trouvé Sarah. Elle est interrogée. »
La nausée roula dans mon estomac.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire qu’elle explique son arrangement avec Castellano en grand détail. »
Il se leva, boutonnant sa chemise avec des mouvements efficaces.
« Marco te conduira à ma résidence. Tu y resteras pendant que je gère cette situation. »
« Ta résidence ? »
Je me précipitai hors du lit, mes pieds nus frappant le tapis moelleux.
« Je ne vais nulle part avec toi. »
La main de Dante jaillit, saisissant mon poignet avec une force contrôlée. Il me tira contre sa poitrine, assez près pour que je voie l’éclat dangereux dans ses yeux.
« Tu as deux choix, bellezza. Viens volontairement, ou je te porterai dehors sur mon épaule. De toute façon, tu es à moi maintenant. »
La possessivité dans sa voix aurait dû me repousser. Au lieu de cela, une partie brisée de ma psyché y répondit, la reconnut comme une forme tordue de sécurité dans un monde qui venait de se révéler bien plus dangereux que je ne l’avais su.
« Pourquoi ? » La question sortit brisée. « Pourquoi est-ce que ça t’importe ? »
Quelque chose traversa son visage. De la surprise, peut-être. Ou de la reconnaissance. Sa main libre vint caresser ma joue, son pouce suivant mon pommette avec une douceur dévastatrice.
« Parce que le moment où tu t’es blottie dans mes bras la nuit dernière, tu es devenue mienne à protéger. Parce que tu m’as regardé ce matin avec de la peur, oui, mais aussi avec quelque chose de pur. Quelque chose que je n’ai pas vu depuis une décennie. Parce que — »
Il s’arrêta, semblant lutter avec quelque chose d’intérieur.
« Parce que je choisis de le faire. Et ce que je revendique, je le garde. »
Vingt minutes plus tard, je me retrouvai à l’arrière d’un SUV noir avec des vitres si teintées que le monde extérieur devint un flou. Marco, le mur de muscles qui avait apporté le petit-déjeuner, conduisait en silence tandis qu’un autre homme tout aussi intimidant était assis sur le siège passager. Tous deux portaient des oreillettes et avaient le regard vide de gens qui avaient fait des choses terribles sans perdre le sommeil.
On m’avait permis de prendre mes chaussures et mon sac. Rien de plus. Dante m’avait regardée m’habiller avec une concentration prédatrice, puis m’avait confiée à ses hommes avec des instructions que je n’avais pas été autorisée à entendre.
Le véhicule glissa dans la circulation matinale, prenant des virages qui s’éloignaient du centre-ville et se dirigeaient vers les collines où l’argent ancien vivait derrière des portails et des murs.
Mon téléphone vibra dans mon sac. Mon manager au diner, se demandant probablement pourquoi je n’étais pas venue à mon quart du matin. Je tendis la main pour le prendre, mais les yeux de Marco trouvèrent les miens dans le rétroviseur.
« M. Moretti a dit pas d’appels. »
« Je dois prévenir mon travail. »
« Déjà fait. »
Sa voix était plate, dépourvue d’émotion.
« Tu es en congé indéfini. Payé. »
La façon décontractée dont il le dit, comme si Dante réarrangeait toute ma vie était parfaitement normal, fit trembler mes mains. Je regardai par la fenêtre, regardant mon indépendance, mon libre arbitre, ma liberté disparaître à chaque kilomètre.
Les grilles qui s’ouvrirent enfin pour nous étaient en fer forgé et hautes de 12 pieds, surmontées de pointes décoratives qui étaient probablement plus fonctionnelles qu’ornementales. L’allée serpentait à travers des jardins soigneusement entretenus qui auraient pu figurer sur des couvertures de magazines, menant à un manoir qui faisait paraître le penthouse de l’hôtel modeste.
« Dehors », dit Marco, ouvrant ma porte.
Je posai le pied sur des pavés, tournant le cou pour admirer la structure de trois étages en pierre pâle avec des fenêtres cintrées. Cela ressemblait à quelque chose transplanté de l’aristocratie européenne, avec des lignes élégantes et une richesse d’un autre temps. Du lierre grimpait sur un mur et une fontaine bouillonnait dans l’allée circulaire, le son de l’eau soulignant d’une manière ou d’une autre le silence absolu entourant la propriété.
La porte d’entrée s’ouvrit avant que nous n’arrivions.
Une femme dans la cinquantaine avec des cheveux argentés et une robe noire impeccable apparut, son expression professionnellement neutre.
« Mlle Chen. Je suis Mme Castellano, la gouvernante. Bienvenue. »
Le nom me fit trébucher.
« Castellano, comme Marcus ? »
« Aucun lien. »
Ses lèvres se serrèrent.
« C’est un nom commun. Suivez-moi, s’il vous plaît. »
À l’intérieur, le manoir était une étude de contrastes : des meubles anciens à côté d’art moderne, des sols en marbre sous des lustres en cristal, une beauté construite sur une fondation de vieille violence.
Mme Castellano me guida à travers des couloirs qui semblaient s’étendre à l’infini, s’arrêtant finalement à une porte au deuxième étage.
« Ce sera votre chambre. »
Elle l’ouvrit, révélant un espace plus grand que tout mon appartement. Un lit à baldaquin dominait un mur, drapé de soie couleur champagne. Des portes-fenêtres s’ouvraient sur un balcon donnant sur des jardins qui roulaient vers des bois lointains.
« M. Moretti a demandé que vous vous mettiez à l’aise. Vos mesures ont été envoyées à son acheteur personnel. Des vêtements arriveront cet après-midi. »
« Mes mesures ? »
La violation me fit hausser la voix.
« Comment est-ce qu’il — »
« M. Moretti est très minutieux. »
Elle se dirigea vers une commode, ouvrant des tiroirs pour montrer qu’ils avaient déjà été approvisionnés avec des essentiels : articles de toilette, sous-vêtements exactement à ma taille, pyjamas.
« Le déjeuner est à 13h. Le dîner à 19h. Vous êtes libre de vous déplacer dans la maison et les jardins. »
Ses yeux rencontrèrent les miens avec une compassion surprenante.
« Mais n’essayez pas de partir, ma chère. Pour votre propre sécurité. »
Elle me laissa seule dans ma cage dorée.
Je passai l’heure suivante à explorer ma prison. La salle de bain était obscène, avec une douche en marbre assez grande pour quatre personnes et une baignoire qui pourrait servir de petite piscine. Des serviettes si douces qu’elles semblaient être des nuages. Le placard était vide mais massif, attendant d’être rempli de vêtements que je n’avais pas choisis, que je n’avais pas gagnés, et que je ne voulais pas.
J’essayai les portes du balcon.
Déverrouillées.
La chute était significative, mais pas impossible. Je pouvais voir des gardes, discrets mais présents, se déplaçant dans les jardins en bas. L’un d’eux leva les yeux, établissant un contact visuel direct, et toucha son oreillette.
Message reçu.
J’étais surveillée.
Mon téléphone vibra de nouveau.
Cette fois, quand je le vérifiai, il y avait un nouveau message d’un numéro inconnu.
La maison de soins de ta mère a reçu un paiement couvrant les deux prochaines années. Elle a été transférée dans une chambre privée avec des soins infirmiers 24h/24. Ce n’est pas de la gentillesse, Emma. C’est une assurance. Comporte-toi bien, et elle reste confortable. Fuis, et je la ferai transférer dans un établissement où ils oublieront à peine de la nourrir.
D.
Le téléphone glissa de mes mains tremblantes, claquant sur le sol en marbre.
Il avait menacé ma mère avec désinvolture, efficacement, sans élever la voix ni la main.
C’était le vrai Dante Moretti. Pas l’homme qui m’avait tenue doucement dans l’obscurité, mais le monstre qui contrôlait les vies comme des pièces d’échecs.
Je m’affalai sur le lit, laissant enfin les larmes couler.
Je pleurai ma stupidité. D’avoir fait confiance à Sarah. De m’être enivrée et d’avoir trébuché dans un cauchemar dont je ne pouvais pas me réveiller. Je pleurai parce que quelque part au cours des dernières heures, j’avais commencé à ressentir autre chose que de la peur quand Dante me regardait.
Cela me terrifiait plus que tout le reste.
Quand les sanglots s’apaisèrent enfin, je me retrouvai à regarder mon reflet dans le miroir de l’autre côté de la pièce. Du mascara coulait sur mes joues. Mes cheveux étaient en désordre, et mes yeux étaient rouges et gonflés. Je ressemblais exactement à ce que j’étais : une fille dépassée, se noyant dans des eaux trop profondes et trop sombres pour naviguer.
Mais sous la peur et les larmes, autre chose s’agitait.
De la colère, chaude et brillante et soutenante.
Dante Moretti m’avait peut-être mise en cage, avait peut-être acheté ma conformité avec des menaces et de l’argent, mais il ne me possédait pas.
Pas vraiment.
Pas là où ça comptait.
Je nettoyai mon visage, redressai ma colonne vertébrale, et pris une décision.
Je jouerais son jeu, apprendrais ses règles, et trouverais un moyen de les retourner contre lui.
Parce que les monstres, aussi beaux soient-ils, avaient toujours des faiblesses.
Je devais juste survivre assez longtemps pour trouver les siennes.
Partie 2
Le déjeuner arriva sur un chariot en argent poussé par une jeune femme qui ne voulait pas croiser mon regard. Elle disposa des plats qui ressemblaient à de l’art : des pâtes délicates avec des copeaux de truffe, une salade assaisonnée avec quelque chose qui sentait le paradis, du pain encore chaud du four, de la nourriture que j’avais servie à des gens riches mais jamais goûtée moi-même.
« M. Moretti a appelé », dit-elle doucement, arrangeant tout sur la petite table près de la fenêtre. « Il dînera avec vous ce soir. Il demande que vous portiez l’une des robes livrées cet après-midi. »
La présomption me fit serrer la mâchoire.
« Et si je refuse ? »
Elle me regarda enfin, et je vis quelque chose comme de la pitié dans ses yeux.
« S’il vous plaît, ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne doivent l’être. Ce n’est pas un homme patient quand on le défie. »
Elle hésita à la porte.
« Mais il est juste, à sa manière, si vous êtes intelligente. »
Après son départ, je regardai la nourriture, mon estomac en guerre avec ma fierté. Finalement, la faim gagna. Je mangeai lentement, savourant des saveurs que je n’avais jamais expérimentées, me détestant un peu pour apprécier les luxes de ma captivité.
Les vêtements arrivèrent à 15h.
Des dizaines de housses à vêtements furent apportées par deux femmes qui me mesurèrent avec une efficacité professionnelle, faisant la moue à mes protestations. Elles laissèrent derrière elles une garde-robe valant plus que ce que je gagnerais en cinq ans : des robes de créateur, des vêtements décontractés, des chaussures qui coûtaient probablement plus que ma voiture. Tout était exactement à ma taille, choisi par quelqu’un qui comprenait mieux que moi ma couleur, ma silhouette et mon style.
Pour le dîner, je choisis la robe la plus simple, bleu marine, décolleté modeste, ourlet juste au-dessus des genoux. Une petite rébellion. L’option la moins provocante.
Mais quand je me regardai dans le miroir, même cette robe simple me transforma. Le tissu bougeait comme de l’eau, la coupe mettant en valeur des courbes que je cachais habituellement sous des uniformes amples et des jeans de friperie.
Dante arriva exactement à 19h.
Je l’entendis avant de le voir : des pas dans le couloir, le murmure de voix, puis le silence. Le coup à ma porte était une courtoisie qu’il n’avait pas besoin d’offrir, un geste qui rendait d’une manière ou d’une autre tout pire.
« Entrez », dis-je, fière que ma voix ne tremble pas.
Il entra, et l’air changea.
Il s’était douché et changé depuis ce matin, portant maintenant un pantalon gris charbon et une chemise noire qui soulignait sa silhouette élancée et dangereuse. Ses cheveux étaient légèrement humides, et je captai le parfum de son eau de Cologne, le même cèdre et nuits d’hiver qui imprégnait son oreiller.
Ses yeux parcoururent mon corps lentement, minutieusement, avec une appréciation qui fit monter de la chaleur dans mon cou.
« Magnifique », murmura-t-il. « Mais tu serais magnifique dans n’importe quoi ou rien du tout. »
Je croisai les bras sur ma poitrine.
« C’est donc ça ? Tu veux m’avoir dans ton lit ? »
Quelque chose traversa son visage. De l’amusement, peut-être. De l’agacement. Il réduisit la distance entre nous avec une grâce prédatrice, me poussant contre le mur à côté du miroir. Une main vint se poser à côté de ma tête, m’enfermant sans me toucher.
« Si je te voulais dans mon lit, Emma, tu y serais déjà. »
Sa voix était basse, intime.
« Il s’agit de te garder en sécurité pendant que je nettoie le désordre créé par ton amie. Marcus Castellano ne pardonne pas facilement. Sarah lui a donné des informations qui m’ont coûté trois cargaisons et deux bons hommes. Quand il découvrira que sa petite espionne a été compromise, il cherchera un levier. Et toi — »
Sa main libre vint tracer ma mâchoire.
« Tu es la cible parfaite. La fille innocente qui a trébuché dans ma vie. Il t’utiliserait pour m’atteindre. »
« Donc c’est de la protection ? »
J’essayai de paraître sceptique, mais sa proximité faisait des choses à mon pouls que je ne voulais pas reconnaître.
« Protection. Possession. »
Il se pencha plus près, ses lèvres effleurant mon oreille.
« Avec moi, il y a peu de différence. Ce que je revendique, je le garde en sécurité. Ce qui menace ce qui est à moi, je le détruis. »
« Je ne suis pas à toi. »
Son rire était sombre et riche.
« Continue à te le dire, bellezza. Peut-être qu’à la fin tu y croiras. »
Il recula, offrant son bras avec une courtoisie d’un autre temps qui jurait avec tout le reste.
« Viens. Le dîner refroidit. »
La salle à manger aurait pu accueillir 20 personnes, mais la table était mise pour deux, intime malgré la grandeur. Des bougies vacillaient entre des verres en cristal, projetant des ombres dansantes sur des murs ornés de tableaux que je soupçonnais être des originaux.
Dante tira ma chaise, ses mains s’attardant sur mes épaules avant qu’il ne prenne sa propre place. Le personnel apparaissait et disparaissait comme des fantômes, servant des plats dont je ne pouvais pas nommer les noms.
Dante m’observa tout au long, posant des questions qui semblaient anodines mais ne l’étaient pas. Sur mon enfance, ma mère, mes rêves. Je répondis prudemment, ne révélant rien d’important tandis qu’il révélait tout par ce qu’il ne disait pas.
Il avait grandi dans cette maison. Son père était dans les affaires, un euphémisme qui n’avait pas besoin de traduction. Sa mère était morte quand il avait 12 ans, une tragédie qu’il mentionna une fois et écarta immédiatement.
Mais je vis l’éclair de vieille douleur dans ses yeux.
Il avait hérité de son empire à 25 ans quand son père avait été tué et avait passé les cinq années suivantes à consolider son pouvoir par des méthodes qu’il ne détailla pas.
« Tu as peur de moi », dit-il à mi-chemin du plat principal, posant son verre de vin. « Mais tu ne fuis pas. Pourquoi ? »
Je soutins son regard avec fermeté.
« Tu as menacé ma mère. Où exactement pourrais-je fuir ? »
« Tu pourrais essayer. »
Il se renversa en arrière, m’étudiant.
« D’autres l’ont fait. Ils réussissent rarement. Mais la tentative elle-même révèle le caractère. »
« C’est ce que tu veux ? Que je fuie pour que tu puisses me poursuivre ? »
Son sourire était lent et dangereux.
« Je veux que tu restes parce que tu choisis de le faire. Mais nous savons tous les deux que ce n’est pas encore le cas. »
Il se leva, contournant la table pour se tenir derrière ma chaise. Ses mains se posèrent sur mes épaules, ses pouces traçant la courbe de mon cou.
« Alors à la place, je me contenterai que tu restes parce que tu es assez intelligente pour reconnaître la sécurité quand elle t’est offerte. »
« Ce n’est pas la sécurité. C’est une cage. »
« Une cage avec des draps de soie et une protection contre des hommes qui font bien pire que t’emprisonner. »
Son souffle agita mes cheveux.
« Sarah a parlé avant de mourir, Emma. Elle a tout dit à Marcus, y compris qu’elle t’avait envoyée dans ma chambre. Il pense que tu es ma faiblesse maintenant. Mon point faible. »
Les mots avant de mourir résonnèrent dans ma tête, faisant tanguer mon estomac.
« Tu l’as tuée ? »
« Non. »
Ses mains se serrèrent légèrement.
« Marcus l’a fait. Une fois qu’il a réalisé qu’elle avait été compromise, il m’a envoyé un message avec son corps. Une déclaration de guerre en utilisant le cadavre de ton amie comme papier à lettres. »
Je m’écartai de son contact, me levant si vite que ma chaise bascula en arrière.
« Vous êtes des monstres. Tous autant que vous êtes. »
« Oui. »
Il ne le nia pas.
« Mais je suis le monstre qui se tient entre toi et des pires. Souviens-toi de ça, bellezza, avant de décider que je suis ton ennemi. »
Je ne pouvais pas dormir.
J’arpentais ma cage dorée, usant un chemin dans le tapis moelleux, sursautant à chaque bruit. Vers minuit, j’entendis des pas dans le couloir devant ma porte. Ils s’arrêtèrent, et je retins mon souffle. Mais qui que ce soit, il passa son chemin.
Le lendemain matin, Mme Castellano m’informa que Dante était parti avant l’aube pour affaires et ne reviendrait pas avant le soir. Je passai la journée à explorer le manoir sous les yeux vigilants de gardes qui apparaissaient chaque fois que je m’aventurais trop loin.
Dans la bibliothèque, je trouvai des photographies cachées dans un tiroir. Dante enfant avec une belle femme aux cheveux foncés qui devait être sa mère. Ils riaient, ses bras autour de lui, l’amour évident dans chaque ligne de leurs corps. Le garçon sur la photo avait de la lumière dans les yeux que l’homme que je connaissais avait perdue quelque part en chemin.
« Il n’aime pas que les gens voient ça. »
Je me retournai pour trouver Marco dans l’embrasure de la porte, son expression indéchiffrable.
« Je ne voulais pas fouiner. »
« Tout le monde fouine. Il s’y attend. »
Marco entra dans la pièce avec un silence surprenant pour un homme aussi grand.
« Mais ces photos, elle était la dernière personne qui le voyait comme un être humain plutôt qu’une arme. Après sa mort, il est devenu ce qu’il devait être pour survivre. »
« Pourquoi me dis-tu ça ? »
Les yeux de Marco rencontrèrent les miens, et je vis quelque chose d’inattendu.
De l’inquiétude.
« Parce qu’il te regarde comme il avait l’habitude de la regarder. Comme si tu étais quelque chose de précieux dans un monde de choses brisées. Et ça te rend soit très chanceuse, soit très condamnée. Je n’ai pas encore décidé lequel. »
Il me laissa seule avec des photographies et des implications que je ne voulais pas examiner.
Dante revint ce soir-là couvert de sang.
J’étais dans le jardin quand j’entendis le tumulte. Des SUV rugirent dans l’allée. Des hommes crièrent. Le chaos organisé de la crise se répandit dans la cour.
Je courus vers la maison, le cœur dans la gorge, et trouvai Dante se faisant aider à sortir d’un véhicule par Marco et deux autres hommes. Du sang trempait son côté gauche, rendant sa chemise blanche cramoisie. Son visage était pâle mais composé, la mâchoire serrée contre la douleur qu’il refusait d’exprimer.
Quand ses yeux trouvèrent les miens à travers la cour, quelque chose dans son expression changea, s’adoucit presque.
« Emma. »
Mon nom sur ses lèvres sonnait comme un soulagement.
« Rentre à l’intérieur. »
Au lieu de cela, je courus vers lui.
Un instinct plus vieux que la raison me propulsa en avant, passant les gardes, passant le bon sens. Je tendis les mains vers lui, mes doigts voletant inutilement au-dessus de ses blessures.
« Tu es blessé. Tu as besoin d’un hôpital. »
« Pas d’hôpitaux. »
Sa main attrapa la mienne, du sang glissant et chaud.
« Trop de questions. Nous avons un médecin de garde. Mais à l’intérieur maintenant. »
L’ordre était adouci par la façon dont son pouce caressa mon poignet, un geste de réconfort de la part d’un homme qui se vidait de son sang dans sa propre allée.
Ils l’emmenèrent dans une pièce que je n’avais pas vue auparavant, mi-clinique médicale, mi-armurerie, entièrement équipée pour traiter des blessures qui ne pouvaient pas être expliquées aux autorités. Un homme aux cheveux gris en tenue chirurgicale apparut en quelques minutes, déjà en train d’aboyer des ordres à des assistants qui surgirent de nulle part.
J’essayai de suivre, mais Marco bloqua mon chemin.
« Laisse le docteur travailler. »
« J’ai besoin de — »
De quoi avais-je besoin ?
Cet homme m’avait kidnappée, menacée, bouleversé ma vie. Je n’aurais pas dû me soucier qu’il saigne. Je n’aurais pas dû sentir comme si ma poitrine s’effondrait à l’idée qu’il soit blessé.
Mais c’était le cas.
Dieu me vienne en aide. C’était le cas.
« Il ira bien », dit Marco, pas méchamment. « Ce n’est pas sa première balle. Ce ne sera pas la dernière. »
Trois heures plus tard, Dante apparut à ma porte, torse nu, bandé des côtes à la hanche, mais debout tout seul. Sa peau était pâle contre la gaze blanche, soulignant les cicatrices que j’avais entrevues ce premier matin, une carte de la violence survécue.
« Tu ne devrais pas marcher », dis-je, me levant de la chaise où j’avais fait semblant de lire.
« Probablement pas. »
Il entra dans la pièce, fermant la porte derrière lui avec un soin délibéré.
« Mais j’avais besoin de te voir. »
« Pourquoi ? »
Il traversa jusqu’à l’endroit où je me tenais, chaque pas clairement douloureux, bien qu’il essayât de le cacher. Quand il m’atteignit, sa main vint caresser mon visage avec une douceur dévastatrice.
« Parce que quand j’ai pensé que je pourrais mourir ce soir, la dernière chose que je voulais voir était ton visage. Parce que tu as couru vers moi quand tu aurais dû t’enfuir. Parce que — »
Son pouce traça ma lèvre inférieure.
« Parce que je commence à penser que tu es plus dangereuse pour moi que n’importe quelle balle. »
Mon souffle se bloqua.
« Dante. »
Il m’embrassa.
Pas brusquement ou avec exigence, mais doucement, presque interrogativement. Ses lèvres se déplacèrent sur les miennes avec une tendresse qui fit picoter mes yeux de larmes non versées. J’aurais dû le repousser. J’aurais dû me rappeler qu’il était mon ravisseur, mon geôlier, le monstre qui avait bouleversé ma vie.
Au lieu de cela, je lui rendis son baiser.
Mes mains trouvèrent ses épaules nues, prudentes avec ses blessures, et je versai tout dans ce baiser : la peur, la colère, la confusion, et quelque chose de dangereusement proche du désir. Il gémit contre ma bouche, approfondissant le baiser, sa main s’enroulant dans mes cheveux avec une faim possessive.
Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, son front reposa contre le mien.
« Tu es à moi, Emma », murmura-t-il. « Dis-le. »
J’aurais dû refuser, maintenir les derniers lambeaux de ma dignité et de mon indépendance. Mais avec son sang encore sous mes ongles et son goût sur mes lèvres, je murmurai la vérité qui me terrifiait.
« Je suis à toi. »
Les six semaines suivantes se brouillèrent comme des aquarelles sous la pluie, belles, terrifiantes et impossibles à retenir.
Dante guérit lentement et obstinément, refusant de se reposer autant que le médecin l’ordonnait. Je me retrouvai dans sa chambre plus de nuits qu’autrement, d’abord sous prétexte de vérifier ses bandages, puis simplement parce que ni l’un ni l’autre ne pouvions plus dormir séparés.
Il me tirait contre sa poitrine, prudent avec sa blessure qui guérissait, et nous parlions dans l’obscurité.
Il me parla de sa mère, comment elle aimait le jardinage et l’opéra, et comment elle avait essayé de le protéger du monde de son père jusqu’à ce que le cancer l’emporte. Je lui parlai de la mienne, l’AVC qui l’avait laissée incapable de parler, comment je m’étais épuisée à travailler pour payer ses soins, et comment j’avais échoué de toute façon jusqu’à ce qu’il intervienne.
« Tu n’as pas échoué », murmura-t-il une nuit, ses doigts traçant des motifs sur mon épaule nue.
Nous avions franchi cette ligne finale trois jours après qu’il ait été abattu, une collision de besoin, de peur et de quelque chose que ni l’un ni l’autre ne voulions nommer.
« Tu te noyais, et personne ne t’a jeté une corde. J’ai juste été celui qui a remarqué. »
« Tu as remarqué parce que j’ai littéralement atterri dans ton lit. »
Son rire gronda dans sa poitrine dans la mienne.
« Le destin a un sens de l’humour tordu. »
Il pressa un baiser sur ma tempe.
« Mais je ne me plains pas de la méthode de livraison. »
Pendant les journées, tandis que Dante gérait ses affaires, j’explorais ma nouvelle existence. Mme Castellano m’apprenait quels vins accompagnaient quels plats. Marco, étonnamment, devint une sorte d’ami, m’apprenant à tirer au stand de tir du sous-sol parce que tout le monde proche du patron devait savoir se protéger. Les autres gardes, Alessandro, Victor et Chen, s’échauffèrent lentement à mon égard, leur suspicion initiale se fondant en une acceptation protectrice.
Je devenais une partie du monde de Dante, et la prise de conscience aurait dû me terrifier plus qu’elle ne le faisait.
Mais c’étaient les nuits qui me défaisaient.
La possessivité de Dante en privé était absolue et écrasante. Il cartographiait chaque centimètre de mon corps avec une attention révérencieuse, murmurant des termes affectueux italiens que je ne comprenais pas mais que je ressentais jusqu’aux os. Il était à la fois doux et exigeant, me traitant comme quelque chose de précieux qu’il avait peur de briser mais ne pouvait pas s’empêcher de toucher.
« Tu penses trop fort », dit-il un soir, me trouvant sur mon balcon à regarder le coucher de soleil.
Il m’enlaça par derrière, son menton reposant sur mon épaule.
« Qu’est-ce qui te trouble, bellezza ? »
« Ça ne peut pas durer. »
Les mots s’échappèrent avant que je puisse les arrêter.
« Quoi que ce soit entre nous, c’est construit sur des menaces et la captivité et — »
Il me tourna vers lui, ses mains encadrant mon visage.
« Tu pourrais partir, Emma. Je n’ai pas verrouillé ta porte depuis trois semaines. Les gardes ont ordre de te laisser partir si tu le demandes. »
Mon cœur s’arrêta.
« Quoi ? »
« J’ai dit ce que je pensais sur la protection, mais je ne te garderai pas prisonnière si tu veux vraiment partir. Je maintiendrai les soins de ta mère quoi qu’il arrive. Tu es libre de t’en aller. »
Son pouce caressa ma joue, et je vis quelque chose de vulnérable dans ses yeux, de la peur qu’il essayait de cacher.
« Mais je te demande de rester. Pas parce que je te force, mais parce que tu le veux. »
« Tu as menacé ma mère. »
« J’ai sécurisé son avenir. Il y a une différence. »
Il recula légèrement, me donnant de l’espace pour respirer.
« Je ne vais pas prétendre que j’ai joué franc jeu au début. Ce n’est pas le cas. Mais quelque part entre ce premier matin et maintenant, c’est devenu réel pour moi. Tu es devenue réelle. Et j’ai besoin de savoir si c’est réel pour toi aussi, ou si tu survis juste en attendant de t’échapper. »
Je le regardai, ce beau monstre qui m’avait volée et qui, d’une manière ou d’une autre, m’avait donné envie de rester.
« Je ne sais plus ce qui est réel. »
« Alors trouve-le. »
Il pressa un baiser sur mon front, d’une douceur déchirante.
« J’attendrai. Je suis un homme patient quand ça compte. »
Cette nuit-là, je restai éveillée longtemps après que Dante se soit endormi à côté de moi, son bras lourd sur ma taille même dans l’inconscience.
Je pouvais partir.
Il m’avait donné ce choix. Ce pouvoir.
Je pouvais m’éloigner de ce conte de fées tordu et retourner à mon ancienne vie de lutte et de survie. Mais mon ancienne vie ressemblait maintenant à un rêve, quelque chose qui était arrivé à quelqu’un d’autre. L’idée de quitter Dante, de ne plus jamais sentir ses bras autour de moi ou l’entendre murmurer mon nom dans l’obscurité, était atroce. Cela rendait ma poitrine douloureuse avec un profond sentiment de perte pour quelque chose que j’aurais encore le matin.
Je tombais amoureuse de mon ravisseur.
Et je n’avais aucune idée de comment me sauver.
La crise arriva un mardi.
J’étais dans la bibliothèque, blottie avec un livre que je ne lisais pas vraiment, quand Marco fit irruption par la porte avec une urgence qui glaça mon sang.
« Nous devons te déplacer maintenant. »
Il me tirait déjà debout.
« Les hommes de Castellano ont frappé un de nos entrepôts. Ils arrivent ici. »
« Où est Dante ? »
« Il s’en occupe. Il m’a envoyé pour t’emmener dans la pièce sécurisée. »
Marco me propulsa dans le couloir, où quatre autres gardes avaient surgi, tous armés et tendus.
« Ils ne passeront pas nos défenses, mais il ne prend pas de risques avec toi. »
Nous étions arrivés à mi-chemin du grand escalier quand les fenêtres explosèrent.
Le verre tomba comme de la neige mortelle tandis que les balles déchiraient le hall d’entrée. Marco me jeta au sol, son corps couvrant le mien alors que le monde explosait en violence. J’entendis des cris, des coups de feu, les bruits humides des balles trouvant leur cible. Quelqu’un cria, un des hommes de Dante, je pensai, mais je ne pouvais pas en être sûre à cause du bourdonnement dans mes oreilles.
« Reste baissée. »
Marco me hissa quand il y eut une accalmie, me portant presque dans les marches restantes. Nous atteignîmes la cuisine avant que j’entende la voix qui glaça mon sang.
« Où est-elle ? »
L’accent était épais, italien, mais différent des tons raffinés de Dante. Plus rude. Plus cruel.
« La fille. Où est la petite — »
Marcus Castellano.
Ça devait être lui.
Marco me poussa vers une porte cachée derrière une étagère de garde-manger.
« Pièce sécurisée. Le code est 0412. Ne sors pas avant que Dante ou moi venions te chercher. »
« Marco — »
« Va. »
Il me poussa à travers, et j’entendis la serrure s’enclencher derrière moi avant que ses pas ne s’éloignent.
La pièce sécurisée était petite, en béton, éclairée par un éclairage de secours. Des moniteurs montraient différentes zones de la maison, toutes maintenant remplies d’hommes armés qui se battaient, saignaient et mouraient.
Je cherchai frénétiquement Dante parmi le chaos mais ne pus le trouver.
Puis un écran vacilla, montrant le hall d’entrée.
Dante se tenait au centre du carnage, flanqué de ses gardes restants, faisant face à un homme qui ne pouvait être que Marcus Castellano. Ils parlaient, mais je n’avais pas d’audio. Je regardai le visage de Dante, froid et contrôlé, ne montrant rien, tandis que Marcus gesticulait sauvagement, clairement furieux.
Puis Marcus sortit un téléphone, montra quelque chose à Dante sur l’écran, et sourit.
L’expression de Dante ne changea pas, mais je vis sa main se serrer sur son arme. Quoi que Marcus lui ait montré, c’était mauvais.
L’écran s’éteignit.
Je ne sais pas combien de temps j’attendis dans ce tombeau de béton, écoutant les coups de feu s’estomper en silence.
Puis rien.
Chaque minute semblait des heures. J’essayai le code sur la porte à plusieurs reprises, mais elle ne s’ouvrait pas de l’intérieur. J’étais piégée, impuissante, imaginant tous les scénarios terribles.
Quand la porte s’ouvrit enfin, je faillis m’effondrer de soulagement.
Mais ce n’était pas Dante qui se tenait là.
C’était un homme que je n’avais jamais vu, jeune et aux yeux froids, avec un pistolet pointé directement sur ma poitrine. Derrière lui se tenait Marcus Castellano, plus vieux que je ne l’avais imaginé, aux cheveux gris et élégant dans un costume qui coûtait probablement plus qu’une voiture.
« Emma Chen », dit Marcus, sa voix douce et cultivée. « Enfin. Tu es bien plus jolie que ta photo ne le suggérait. »
Je reculai jusqu’à heurter le mur.
« Où est Dante ? »
« Indisposé. »
Marcus entra dans la pièce sécurisée, laissant son homme garder la porte.
« Nous avons eu une conversation fascinante, lui et moi, sur la loyauté, sur les conséquences, sur ce qui arrive quand quelqu’un prend quelque chose qui m’appartient. »
« Je n’appartiens à personne. »
Son rire était cruel.
« Ma chère, tu m’appartenais depuis que Sarah Millbrook a accepté de t’envoyer dans le lit de Moretti. Tu étais mon investissement, mon futur levier. Imagine ma surprise quand Dante a décidé de te garder au lieu de simplement t’utiliser. »
Il tourna autour de moi lentement, un prédateur évaluant sa proie.
« Mais peut-être que ça marche mieux comme ça. Te tuer devant lui fera bien plus mal que n’importe quelle balle. »
La terreur transforma mon sang en glace.
« Il te tuera pour ça. »
« Il essaiera. »
Marcus attrapa mon bras, sa prise meurtrière.
« Mais d’abord, il te regardera mourir. Il t’entendra supplier, et il saura que tous ceux qu’il aime finissent par le quitter d’une manière ou d’une autre. »
Il me traîna hors de la pièce sécurisée à travers des couloirs maintenant jonchés de corps que j’essayais de ne pas regarder de trop près. Mon esprit s’emballait, cherchant des issues, des armes, n’importe quoi. Mais j’étais sans arme et entourée d’hommes qui tuaient pour vivre.
Nous émergeâmes dans le hall d’entrée, et je le vis.
Dante était à genoux au centre de la pièce, tenu en joue par deux hommes de Marcus. Du sang coulait d’une coupure au-dessus de son œil, et sa chemise était déchirée, mais ses yeux, quand ils se verrouillèrent sur les miens, brûlaient d’une telle fureur que je sentis la chaleur à travers la distance.
« Laisse-la partir, Marcus. »
Sa voix était d’un calme mortel.
« C’est entre nous. »
« Non, Dante. Tu l’as impliquée quand tu as choisi de la garder. »
Marcus me poussa en avant, et je trébuchai mais ne tombai pas.
« Tu as toujours été sentimental, comme ton père. C’est ce qui l’a tué aussi. »
La mâchoire de Dante se serra.
« Touche-la et je passerai le reste de ma vie à te faire supplier pour la mort. »
« Me menacer alors que tu es à genoux ? »
Marcus sortit un pistolet, le pressant contre ma tempe. Le métal était froid. Final.
« Dis adieu, Moretti. »
Tout arriva en même temps.
Dante bougea avec une vitesse impossible, se tordant d’une manière ou d’une autre loin de ses gardes. Des coups de feu éclatèrent. Je sentis Marcus tressaillir à côté de moi, le pistolet tombant de ma tempe alors qu’il s’effondrait. Du sang chaud éclaboussa mon visage, et je criais, je crois, mais je ne pouvais pas l’entendre à cause du bourdonnement dans mes oreilles.
Des bras forts m’enlacèrent, me tirant vers le bas et me couvrant alors que le chaos explosait au-dessus de ma tête. Je connaissais ces bras. Cette odeur. Ce cœur battant contre mon dos.
« Je t’ai », souffla Dante contre mes cheveux. « Je t’ai, bellezza. Tu es en sécurité. »
Quand les tirs cessèrent, quand le silence descendit comme de la neige, Dante m’aida à me lever. Marcus gisait mort à nos pieds, avec la plupart de ses hommes. Le hall d’entrée ressemblait à un massacre, ce qu’il était sans doute.
« Ne regarde pas », dit Dante, tournant mon visage contre sa poitrine. « Accroche-toi à moi. »
Je saisis sa chemise, mes mains tremblant si violemment que je pouvais à peine maintenir ma prise.
« Je pensais qu’il allait te tuer. Je pensais — »
« Chut. »
Il pressa des baisers dans mes cheveux, sur mon front, sur mes joues tachées de larmes.
« Je vais bien. Tu vas bien. C’est fini. »
Mais ce n’était pas fini. Pas vraiment.
Alors que Marco apparaissait, boitant mais vivant, et commençait à organiser le nettoyage tandis que les sirènes de police hurlaient au loin seulement pour être mystérieusement détournées, je réalisai la vérité.
C’était le monde de Dante.
La violence et le sang et des hommes mourant dans des halls élégants.
Et j’avais choisi d’y rester.
Choisi lui.
Malgré tout.
« Emmène-moi à l’étage », murmurai-je contre sa poitrine. « S’il te plaît. J’ai besoin — j’ai besoin — »
Il comprit sans que je finisse, me soulevant dans ses bras malgré ses blessures, malgré le sang et le chaos. Il me porta dans le grand escalier jusqu’à ma chambre, notre chambre, vraiment, puisque je n’avais pas dormi seule depuis des semaines.
Il me déshabilla doucement, lavant le sang de Marcus de ma peau avec de l’eau tiède et des mains tendres. Puis il me tint pendant que je m’effondrais, que le choc retardé déferlait sur moi par vagues qui me laissaient haletante.
« Je suis là », murmura-t-il encore et encore. « Je suis là, et je ne te lâche pas. »
Partie 3
Les semaines suivant l’attaque se brouillèrent en une nouvelle normalité étrange.
Les hommes de Dante balayèrent le manoir, remplaçant les fenêtres brisées et le marbre taché de sang jusqu’à ce qu’il ne reste aucune trace de la violence qui avait eu lieu. La mort de Marcus Castellano fut classée comme un règlement de comptes mafieux, ce qu’elle était techniquement. Les acteurs restants de son organisation soit prêtèrent allégeance à Dante, soit disparurent d’une manière dont je ne posais pas de questions.
J’aurais dû être traumatisée. J’aurais dû fuir dès que j’ai pu me tenir debout sans trembler.
Au lieu de cela, je me retrouvai à m’accrocher plus fort au monstre qui m’avait sauvée, qui me regardait comme si j’étais la seule lumière dans son monde sombre.
« Tu penses trop fort encore », dit Dante un matin, me trouvant dans le jardin où j’avais pris l’habitude de passer mes après-midis.
Le printemps était arrivé, transformant les terrains en une explosion de couleurs que sa mère aurait aimée.
Je me tournai vers lui, cet homme beau et dangereux qui possédait d’une manière ou d’une autre des morceaux de moi que je ne savais pas exister.
« Je pense à rester. »
Quelque chose vacilla dans ses yeux.
De l’espoir.
Féroce et brillant.
« Par opposition à fuir comme j’aurais dû le faire il y a des mois. »
Je me glissai dans ses bras, le laissant m’envelopper comme une armure.
« Je suis censée être terrifiée par toi, par cette vie, mais au lieu de ça, je continue à tomber plus profondément. »
Sa main vint s’enrouler dans mes cheveux, inclinant mon visage vers le sien.
« Alors tombe, bellezza. Je te rattraperai. Je te rattraperai toujours. »
Il m’embrassa avec une tendresse déchirante.
« Épouse-moi. »
Je reculai, certaine d’avoir mal entendu.
« Quoi ? »
« Épouse-moi. »
Il le répéta, plus fort cette fois.
« Rends-le officiel. Rends-le éternel. Laisse-moi te donner mon nom, ma protection, tout ce que j’ai. »
Son pouce traça ma mâchoire.
« Je sais que c’est insensé. Je sais que je devrais te donner plus de temps, plus de normalité, mais je n’ai jamais été bon pour refuser ce que je veux. Et je te veux de façon permanente. »
Mon cœur battait contre mes côtes.
« Dante, c’est fou. Nous nous connaissons à peine. »
« Je sais que tu pleures devant les films tristes mais que tu fais semblant de ne pas le faire. Je sais que tu envoies la moitié de ton argent de poche à des œuvres caritatives pour enfants de façon anonyme. Je sais que tu as peur des hauteurs mais que tu es allée sur le balcon quand même pour voir le coucher de soleil. Je sais le son exact que tu fais quand je te touche ici. »
Sa main traça un chemin qui me fit haleter.
« Et je sais que je brûlerais cette ville jusqu’aux cendres avant de laisser quoi que ce soit te faire du mal. Alors dis-moi, Emma, qu’ai-je besoin de savoir d’autre ? »
Je le regardai, cet homme qui m’avait volée et qui, d’une manière ou d’une autre, m’avait donné envie d’être volée. La partie rationnelle de mon cerveau criait des avertissements, mais mon cœur, mon cœur traître et insensé, murmura oui.
« D’accord », soufflai-je.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« D’accord ? »
« Oui, je t’épouserai. »
Je ris de l’absurdité de la situation.
« Je dois être folle. Nous sommes tous les deux fous. »
Il m’embrassa alors, profondément et en revendiquant, versant tout dans ce baiser jusqu’à ce que je ne puisse plus me rappeler pourquoi j’avais jamais pensé à refuser. Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, il reposa son front contre le mien.
« Je t’aime », dit-il, les mots rugueux et peu exercés, comme s’il ne les avait jamais dits auparavant. « Je ne pensais pas en être encore capable, mais ensuite tu as trébuché dans ma vie ivre et terrifiée, et tu n’as cessé de me défaire depuis. »
« Je t’aime aussi. »
L’aveu ressembl