Obbligata a sposare un boss mafioso spietato: non avrebbe mai immaginato che lui l’amasse
La chiesa odorava di rose morenti e d’incenso così denso da rivestirmi la gola. Ero ferma all’ingresso sul retro, le dita tremanti contro la pesante porta di quercia, sentendo la ruvida venatura sotto il palmo come un’ancora di salvezza verso qualcosa di reale. Tutto il resto sembrava un incubo da cui non riuscivo a svegliarmi.
Tre giorni.
Era passato così poco dal funerale di mio padre. Tre giorni da quando avevo scoperto la verità sui debiti, sul gioco d’azzardo e sulle promesse fatte a uomini che vivevano nell’ombra. Tre giorni da quando un nome che avevo sentito sussurrare solo con timore era diventato l’architetto del mio destino.
Dante Moretti.
Non l’avevo mai visto prima di ieri. Non sapevo che i mostri potessero indossare abiti da mille dollari e muoversi per il mondo come se possedessero ogni singolo atomo d’aria. Ma ora lo sapevo.
Dio, se lo sapevo.
L’abito da sposa che mi avevano portato pesava sulla mia figura. Era tutto seta e pizzo, e costava più della mia retta per la scuola per infermieri. Mi stava perfettamente, il che in qualche modo rendeva tutto peggiore. Avevano preso le mie misure. Mi avevano osservata e avevano pianificato tutto questo.
Il mio respiro era corto e affannoso. Attraverso la fessura della porta, potevo vedere la chiesa riempirsi di persone che non conoscevo: uomini in abiti scuri con occhi duri e donne grondanti diamanti che catturavano la luce delle candele come schegge di ghiaccio. Nessuno della mia vita era lì. Nessuna amica. Mia madre era morta quando avevo 12 anni. Mio padre era morto 3 giorni fa, lasciandomi solo con debiti e questa transazione mascherata da matrimonio.
“Signorina Russo.”
La voce alle mie spalle era dolce ma ferma.
Mi voltai e vidi una donna anziana, elegante in un blu notte, i capelli argentati raccolti in uno chignon. Si era presentata ieri come signora Castellano, anche se sospettavo che quello non fosse il suo vero scopo lì.
“È ora.”
“Non posso.”
Le parole mi uscirono raschiando.
“La prego, deve esserci un altro modo. Posso lavorare. Posso ripagare qualunque debito avesse.”
“Tuo padre doveva 3 milioni di dollari.”
La sua voce non era scortese, ma non conteneva alcuna pietà.
“Denaro preso in prestito dalla famiglia del signor Moretti. Denaro che avrebbe dovuto finanziare un carico che non è mai arrivato. Tuo padre lo ha invece perso al gioco. Quel genere di tradimento richiede un pagamento.”
“Allora prendete tutto. La casa, la macchina, qualsiasi cosa.”
“Non è rimasto nulla.”
Si avvicinò, e colsi il profumo di gardenie.
“Questa è misericordia, bambina. Il signor Moretti avrebbe potuto chiedere sangue. Invece, ha chiesto te.”
Misericordia.
Avrei voluto ridere, ma la gola mi si era chiusa attorno a qualcosa che sembrava vetro rotto.
“Perché?” sussurrai. “Perché io? Lui nemmeno mi conosce.”
Qualcosa balenò sul volto della signora Castellano. Sorpresa, forse. O pietà.
“Non è una domanda a cui io possa rispondere. Ma posso dirti questo: Dante Moretti ha sempre le sue ragioni, e ottiene sempre ciò che vuole.”
Mi sistemò il velo con mani gentili che sembravano una gabbia che si chiudeva. Attraverso il pizzo delicato, il mondo divenne più morbido e sfocato, come se stessi già scomparendo.
La musica dell’organo crebbe.
La processione di Wagner.
La mia marcia di esecuzione.
La signora Castellano aprì completamente la porta, e lo vidi per la 2ª volta nella mia vita.
Dante Moretti stava all’altare come un re che osserva il suo regno. Anche da quella distanza, potevo sentire il peso della sua presenza, il modo in cui tutti nella chiesa sembravano orbitare attorno a lui, attratti da una qualche oscura gravità.
Indossava il nero, ovviamente, un abito che probabilmente costava più di quanto la maggior parte delle persone guadagnasse in un anno, tagliato per enfatizzare l’ampiezza delle sue spalle e la potenza snella della sua figura.
Ma fu il suo volto a fermarmi il cuore.
Ieri, quando i suoi uomini erano venuti a prendermi, ero troppo scioccata per vederlo davvero. Avevo notato la mascella affilata, i capelli scuri pettinati all’indietro dalla fronte, e il modo in cui mi aveva guardato come se stesse catalogando ogni dettaglio. Ma ero stata intorpidita, annegata nel dolore e nel terrore.
Ora, mentre stavo sulla soglia di quell’unione forzata, guardai davvero.
Era giovane, forse 30 o 32 anni. Questo mi scioccò. Mi aspettavo qualcuno di più vecchio e più duro, un signore del crimine con le tempie argentate e la crudeltà incisa in ogni linea.
Invece, Dante Moretti era bello nel modo in cui una lama è bella, tutta linee pulite e scopo letale. Il suo viso poteva essere scolpito nel marmo: zigomi alti, un naso dritto che probabilmente era stato rotto una volta, e una bocca che sembrava sorridere raramente.
Ma i suoi occhi.
Dio, i suoi occhi.
Anche attraverso la distanza della chiesa, li sentii fissarsi su di me. Erano del colore del miele scuro striato d’ambra, screziati d’oro e ardenti di un’intensità che mi fece prudere la pelle. Non distolse lo sguardo. Non batté ciglio. Si limitò a guardarmi con una concentrazione che sembrava mani sulla mia pelle.
“Cammina,” mormorò la signora Castellano. “Non correre. Non esitare. Lo renderai solo peggiore.”
I miei piedi si mossero senza permesso, portandomi lungo una navata fiancheggiata da sconosciuti. Ogni passo sembrava camminare in acque più profonde. Cercai di concentrarmi sul respirare dal naso e dalla bocca, ma l’incenso era troppo denso, il mio bustino troppo stretto, e lui mi stava ancora fissando come se fossi l’unica cosa al mondo che contasse.
Catalogai i dettagli per non crollare.
I 2 uomini in piedi appena dietro di lui erano chiaramente della sicurezza nonostante i loro abiti costosi. Uno era massiccio, costruito come un muro, con una cicatrice che andava dalla tempia alla mascella. L’altro era più snello e vigile, la sua mano riposava casualmente vicino a dove sospettavo tenesse una pistola. Nessuno dei due mi guardava. Scrutavano la folla, le finestre e le porte. Movimento costante, a caccia di minacce.
Il prete sembrava a disagio, le sue mani giocherellavano con la Bibbia. Era giovane anche lui, con gocce di sudore all’attaccatura dei capelli nonostante l’aria fresca.
Poi fui lì, in piedi accanto a Dante Moretti, abbastanza vicina da sentire il suo odore: colonia costosa sovrapposta a qualcosa di più scuro e ricco, cuoio e fumo, e qualcosa di metallico che mi fece pensare al sangue.
Si girò verso di me completamente, e dovetti inclinare la testa all’indietro per incontrare i suoi occhi. Era alto, almeno 1 metro e 88, e stando così vicina potevo vedere i piccoli dettagli che lo rendevano reale invece che un incubo: l’ombra della barba lungo la mascella, la minuscola cicatrice che tagliava il suo sopracciglio sinistro, e il modo in cui le sue labbra si aprirono leggermente mentre il suo sguardo cadeva sulla mia bocca.
“Sophia.”
Il mio nome nella sua voce era velluto su acciaio, profondo con la più lieve traccia di un accento che suggeriva che la sua famiglia non era in America da più di una generazione o due.
“Sei bellissima.”
Avrei voluto sputargli addosso, urlare, scappare. Invece, rimasi congelata mentre lui allungò la mano e sollevò lentamente, deliberatamente, il mio velo. Le sue dita sfiorarono la mia guancia, appena appena, quel tanto che bastava per farmi sussultare, e qualcosa balenò nei suoi occhi.
Soddisfazione.
Possesso.
“Non aver paura,” mormorò.
Era così silenzioso che solo io potevo sentirlo.
“Non ho intenzione di farti del male.”
La parola no mi bruciava in gola, ma non riuscivo a sputarla fuori perché c’era qualcosa nella sua voce che non corrispondeva alla situazione.
Qualcosa di quasi tenero.
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**Forcée d’épouser un impitoyable parrain de la mafia — elle ne s’attendait jamais à ce qu’il l’aime**
L’église sentait les roses mourantes et l’encens si épais qu’il m’enveloppait la gorge. Je me tenais à l’entrée arrière, les doigts tremblants contre la lourde porte en chêne, sentant le grain rugueux sous ma paume comme une bouée de sauvetage vers quelque chose de réel. Tout le reste ressemblait à un cauchemar dont je ne pouvais pas me réveiller.
Trois jours.
C’était tout ce qui s’était écoulé depuis les funérailles de mon père. Trois jours depuis que j’avais appris la vérité sur les dettes, le jeu et les promesses faites à des hommes qui vivaient dans l’ombre. Trois jours depuis qu’un nom que je n’avais entendu que chuchoté avec peur était devenu l’architecte de mon destin.
Dante Moretti.
Je ne l’avais jamais vu avant hier. Je ne savais pas que les monstres pouvaient porter des costumes à mille dollars et se déplacer dans le monde comme s’ils possédaient chaque atome d’air. Mais maintenant, je le savais.
Mon Dieu, maintenant je le savais.
La robe de mariée qu’ils m’avaient apportée pesait lourdement sur mon corps. C’était tout en soie et en dentelle, et elle coûtait plus cher que mes frais de scolarité d’école d’infirmière. Elle m’allait parfaitement, ce qui, d’une certaine manière, rendait tout encore pire. Ils connaissaient mes mesures. Ils m’avaient observée et planifiaient cela.
Mon souffle était court et saccadé. Par la fente de la porte, je pouvais voir l’église se remplir de gens que je ne connaissais pas : des hommes en costumes sombres aux yeux durs et des femmes ruisselantes de diamants qui captaient la lumière des bougies comme des éclats de glace. Personne de ma vie n’était là. Pas d’amis. Ma mère était morte quand j’avais 12 ans. Mon père était mort il y a 3 jours, ne me laissant que des dettes et cette transaction déguisée en mariage.
« Miss Russo. »
La voix derrière moi était douce mais ferme.
Je me retournai pour voir une femme plus âgée, élégante en bleu nuit, ses cheveux argentés relevés en chignon. Elle s’était présentée hier comme Mme Castellano, bien que je soupçonne que ce n’était pas son véritable rôle ici.
« Il est temps. »
« Je ne peux pas. »
Les mots sortirent en grattant.
« S’il vous plaît, il doit y avoir une autre solution. Je peux travailler. Je peux rembourser ce qu’il devait. »
« Votre père devait 3 millions de dollars. »
Sa voix n’était pas méchante, mais elle ne contenait aucune pitié.
« De l’argent emprunté à la famille de M. Moretti. De l’argent qui était censé financer une cargaison qui n’est jamais arrivée. Votre père l’a plutôt perdu au jeu. Ce genre de trahison exige un paiement. »
« Alors prenez tout. La maison, la voiture, tout ce qu’il y a. »
« Il ne reste rien. »
Elle s’approcha, et je sentis le parfum des gardénias.
« C’est de la clémence, mon enfant. M. Moretti aurait pu exiger du sang. Au lieu de cela, il a exigé vous. »
Clémence.
Je voulais rire, mais ma gorge s’était serrée autour de quelque chose qui ressemblait à du verre brisé.
« Pourquoi ? » murmurai-je. « Pourquoi moi ? Il ne me connaît même pas. »
Quelque chose traversa le visage de Mme Castellano. De la surprise, peut-être. Ou de la pitié.
« Ce n’est pas une question à laquelle je peux répondre. Mais je peux vous dire ceci : Dante Moretti a toujours ses raisons, et il obtient toujours ce qu’il veut. »
Elle ajusta mon voile avec des mains douces qui ressemblaient à une cage qui se refermait. À travers la dentelle délicate, le monde devint plus doux et plus flou, comme si je disparaissais déjà.
La musique de l’orgue enfla.
La marche nuptiale de Wagner.
Ma marche vers l’exécution.
Mme Castellano ouvrit complètement la porte, et je le vis pour la 2e fois de ma vie.
Dante Moretti se tenait à l’autel comme un roi contemplant son royaume. Même de cette distance, je pouvais sentir le poids de sa présence, la façon dont tout le monde dans l’église semblait orbiter autour de lui, attiré par une gravité sombre.
Il portait du noir, bien sûr, un costume qui coûtait probablement plus que ce que la plupart des gens gagnaient en un an, coupé pour souligner la largeur de ses épaules et la puissance élancée de son corps.
Mais c’est son visage qui arrêta mon cœur.
Hier, quand ses hommes étaient venus me chercher, j’avais été trop choquée pour vraiment le voir. J’avais remarqué la mâchoire ciselée, les cheveux sombres coiffés en arrière, et la façon dont il m’avait regardée comme s’il cataloguait chaque détail. Mais j’étais engourdie, noyée dans le chagrin et la terreur.
Maintenant, alors que je me tenais au seuil de cette union forcée, je regardais vraiment.
Il était jeune, peut-être 30 ou 32 ans. Cela me choqua. Je m’attendais à quelqu’un de plus vieux et de plus dur, un seigneur du crime avec des tempes argentées et de la cruauté gravée dans chaque ligne.
Au lieu de cela, Dante Moretti était beau de la même manière qu’une lame est belle, toute en lignes nettes et en dessein mortel. Son visage aurait pu être sculpté dans le marbre : des pommettes hautes, un nez droit qui avait probablement été cassé une fois, et une bouche qui semblait rarement sourire.
Mais ses yeux.
Mon Dieu, ses yeux.
Même à travers l’étendue de l’église, je les sentis se verrouiller sur moi. Ils étaient de la couleur du miel sombre traversé d’ambre, parsemés d’or et brûlant d’une intensité qui faisait picoter ma peau. Il ne détourna pas le regard. Il ne cligna pas des yeux. Il se contenta de me regarder avec une concentration qui ressemblait à des mains sur ma peau.
« Marchez, » murmura Mme Castellano. « Ne courez pas. N’hésitez pas. Vous ne ferez qu’empirer les choses. »
Mes pieds bougèrent sans permission, me portant le long d’une allée bordée d’inconnus. Chaque pas ressemblait à une marche dans une eau plus profonde. J’essayai de me concentrer sur la respiration, par le nez et par la bouche, mais l’encens était trop épais, mon corset trop serré, et il me regardait toujours comme si j’étais la seule chose au monde qui comptait.
Je cataloguais les détails pour ne pas craquer.
Les 2 hommes qui se tenaient juste derrière lui étaient clairement de la sécurité malgré leurs costumes coûteux. L’un était massif, bâti comme un mur, avec une cicatrice allant de sa tempe à sa mâchoire. L’autre était plus mince et vigilant, sa main reposant négligemment près de l’endroit où je soupçonnais qu’il gardait une arme. Aucun des deux ne me regardait. Ils scrutaient la foule, les fenêtres et les portes. Un mouvement constant, traquant les menaces.
Le prêtre avait l’air mal à l’aise, ses mains tripotant sa Bible. Il était jeune aussi, avec de la sueur perlant à la racine de ses cheveux malgré l’air frais.
Puis j’étais là, debout à côté de Dante Moretti, assez près pour le sentir : de l’eau de Cologne chère superposée à quelque chose de plus sombre et de plus riche, du cuir et de la fumée, et quelque chose de métallique qui me fit penser au sang.
Il se tourna pour me faire face complètement, et je dus renverser la tête en arrière pour rencontrer ses yeux. Il était grand, au moins 1,88 m, et debout si près, je pouvais voir les petits détails qui le rendaient réel au lieu d’un cauchemar : l’ombre de la barbe le long de sa mâchoire, la minuscule cicatrice coupant son sourcil gauche, et la façon dont ses lèvres s’entrouvrirent alors que son regard descendait sur ma bouche.
« Sophia. »
Mon nom dans sa voix était du velours sur de l’acier, profond avec la plus légère trace d’un accent qui suggérait que sa famille n’était pas en Amérique depuis plus d’une génération ou deux.
« Tu es magnifique. »
Je voulais cracher sur lui, crier et m’enfuir. Au lieu de cela, je restai figée tandis qu’il tendait la main et soulevait lentement, délibérément, mon voile. Ses doigts effleurèrent ma joue, à peine, juste assez pour me faire tressaillir, et quelque chose brilla dans ses yeux.
Satisfaction.
Possession.
« N’aie pas peur, » murmura-t-il.
C’était si bas que seule moi pouvait l’entendre.
« Je ne vais pas te faire de mal. »
Le mot *non* brûlait dans ma gorge, mais je ne pouvais pas le forcer à sortir parce qu’il y avait quelque chose dans sa voix qui ne correspondait pas à la situation.
Quelque chose de presque tendre.
Cela n’avait aucun sens. Cet homme m’avait achetée et forcée à porter une robe de mariée dans une église pleine de criminels. C’était un monstre. Alors pourquoi me regardait-il comme si j’étais quelque chose de précieux ?
Le prêtre s’éclaircit la gorge.
« Bien-aimés… »
La cérémonie se déroula par fragments, des mots que je ne traitais pas, des vœux auxquels je ne croyais pas.
Quand vint le moment pour Dante de mettre l’alliance à mon doigt, je regardai ses mains. Elles étaient grandes, aux doigts longs et étonnamment élégants. Je remarquai les cicatrices sur ses jointures, de vieilles, blanches sur sa peau olive. La preuve d’une violence qui avait guéri mais n’avait jamais vraiment disparu.
L’alliance était en platine et diamants, lourde et froide.
Un boulet déguisé en bijou.
« Vous pouvez embrasser la mariée. »
La main de Dante enveloppa mon visage, inclinant mon menton vers le haut avec son pouce. Son contact était doux, trop doux pour un homme qui pouvait ordonner des morts d’un simple appel téléphonique. Ses yeux cherchaient les miens pour quelque chose que je ne comprenais pas.
Puis sa bouche descendit.
Le baiser était doux et prudent, rien à voir avec ce à quoi je m’attendais de la part d’un homme qui m’avait forcée à venir ici. Ses lèvres bougeaient contre les miennes avec une tendresse qui me serra la poitrine. Quand il se recula, son pouce effleura ma pommette, attrapant une larme que je ne savais pas avoir versée.
« Mienne, » souffla-t-il contre mes lèvres, si bas que je l’entendis à peine. « Enfin, mienne. »
Le mot aurait dû me terrifier. Au lieu de cela, il envoya quelque chose de chaud et de déroutant tourbillonner dans mon estomac.
L’église éclata en applaudissements, creux et obligatoires. La main de Dante trouva le creux de mes reins, possessive et chaude à travers la soie de ma robe, et il me guida vers le bas de l’allée. Je sentis des centaines d’yeux sur nous, jugeant, calculant, se demandant si j’allais tenir, se demandant si j’allais craquer.
Dehors, le soleil de l’après-midi me frappa comme une gifle après l’église sombre. Une file de voitures noires attendait, toutes identiques et luisantes. Dante ouvrit lui-même la portière de celle du milieu, son autre main ne quittant jamais mon dos, et m’aida à monter dans l’intérieur en cuir. La portière se ferma avec un lourd bruit sourd et insonorisé.
Dante se glissa à côté de moi, et soudain, la spacieuse banquette arrière sembla étouffante. Sa cuisse pressait contre la mienne, tout en muscle dur et en chaleur. Le conducteur s’éloigna sans avoir besoin d’instructions, et je regardai l’église disparaître à travers les vitres teintées.
« Où allons-nous ? »
Ma voix sortit plus petite que je ne le voulais.
« À la maison. »
Il me regardait à nouveau, cette concentration intense qui me faisait sentir à la fois exposée et invisible.
« Notre maison. »
« Je n’ai plus de maison. »
L’amertume filtra.
« Vous vous en êtes assuré. »
Sa mâchoire se serra.
« Votre père s’en est assuré quand il m’a volé. »
« Il était en deuil. »
Les mots explosèrent hors de moi.
« Ma mère venait de mourir, et il n’avait pas toute sa tête. Il a fait des erreurs, mais il ne méritait pas— »
« Il a volé 3 millions de dollars, Sophia. »
La voix de Dante était calme, presque conversationnelle, ce qui rendait les choses encore pires.
« De l’argent qui appartenait à la cargaison de ma famille. De l’argent qui appartenait à des gens bien moins indulgents que moi. Si je n’avais pas agi, ils l’auraient fait, et ils ne se seraient pas contentés d’un remboursement de dette. »
Je me tournai pour le regarder en face, la colère brûlant ma peur.
« Alors vous avez décidé de me réclamer à la place ? Comme si j’étais une propriété ? Comme si j’étais— »
« Comme si tu étais ma femme. »
Sa main jaillit, attrapant mon menton dans une prise ferme mais pas douloureuse. Il me força à rencontrer ses yeux, et ce que j’y vis me coupa le souffle.
La faim.
Une faim brute, à peine contenue, qui n’avait rien à voir avec les affaires et tout à voir avec la façon dont son regard ne cessait de descendre sur ma bouche.
« Tu es ma femme maintenant, Sophia. Mienne à protéger, mienne à garder, et quiconque essaiera de toucher à ce qui est mien apprendra exactement pourquoi les gens craignent le nom Moretti. »
Le domaine apparut à travers les arbres comme quelque chose sorti d’un rêve fiévreux. C’était tout en pierre et en grilles en fer qui s’ouvrirent sans que Dante ait besoin de faire un signe. L’allée serpentait à travers des jardins paysagers qui nécessitaient probablement un personnel à plein temps, passant devant des fontaines et des statues de marbre qui auraient leur place dans des musées, pas dans des cours avant.
Je savais qu’il était riche. On ne devient pas parrain de la mafia en étant pauvre.
Mais c’était obscène. De l’argent ancien et de la violence nouvelle mélangés en quelque chose qui faisait ressembler mon petit appartement au-dessus de l’épicerie à une boîte en carton.
La voiture s’arrêta devant des doubles portes massives. Avant que je puisse attraper la poignée, Dante était déjà là pour l’ouvrir, offrant sa main. Je l’ignorai et descendis seule, ma robe de mariée s’accrochant au cadre de la portière. J’entendis le tissu se déchirer, un petit son satisfaisant de rébellion.
Ses lèvres tressaillirent, presque un sourire.
« Têtue, » murmura-t-il. « Bien. Je déteste les choses fragiles. »
« Alors vous auriez dû épouser quelqu’un d’autre. »
Je levai le menton, essayant de canaliser un courage que je ne ressentais pas.
« Je n’ai pas demandé cela. Je ne veux pas cela. Et je ne veux certainement pas de vous. »
Maintenant il sourit, et cela transforma son visage de beau à dévastateur.
« Tu voudras. »
L’arrogance aurait dû me le faire détester encore plus. Au lieu de cela, elle envoya de la chaleur remonter dans mon cou. J’accusai le choc et le stress. Tout sauf le traître papillon dans mon ventre quand ses mains se posèrent à nouveau sur le bas de mon dos, me guidant vers les portes.
Elles s’ouvrirent avant que nous les atteignions.
Une femme se tenait à l’entrée. Elle avait la cinquantaine, impeccablement habillée, avec des yeux doux qui semblaient déplacés dans ce monde.
« Bienvenue à la maison, M. Moretti. Mme Moretti. »
Mme Moretti.
Ce nom ressemblait à une marque au fer rouge.
« Sophia, voici Maria. Elle gère la maison. »
Le pouce de Dante traçait de petits cercles contre ma colonne vertébrale. C’était un geste qui semblait inconscient mais délibérément possessif.
« Tout ce dont tu auras besoin, elle l’organisera. »
« Votre chambre est prête, » dit Maria.
« Ma chambre ? »
Je levai les yeux vers lui brusquement.
« Pas notre chambre ? »
Quelque chose de sombre traversa son visage.
« Voulais-tu partager mon lit ce soir, petite femme ? Parce que je suis plus que prêt à consommer ce mariage tout de suite, si c’est ce que tu demandes. »
Mon visage brûla.
« Ce n’est pas—je ne voulais pas dire— »
« Je sais ce que tu voulais dire. »
Sa voix baissa, intime malgré la présence de Maria.
« Tu auras ton propre espace jusqu’à ce que tu sois prête. Je ne suis pas un animal, Sophia. Je ne force pas les femmes dans mon lit. »
« Non, vous les forcez juste au mariage. »
Sa mâchoire se serra, et pendant un instant, je pensai être allée trop loin.
Puis il se tourna vers Maria.
« Montre-lui sa suite. Assure-toi qu’elle a tout ce dont elle a besoin. Et Maria— »
Ses yeux rencontrèrent les miens à nouveau, brûlant de cette intensité inexplicable.
« Ne la laisse pas quitter le domaine. Pour sa propre protection. »
Protection.
Un autre mot pour prison.
Maria me guida à travers des pièces qui se brouillaient : sols en marbre, lustres en cristal, et de l’art qui coûtait probablement plus que les dettes de mon père. Je comptais les caméras de sécurité à chaque coin. Je remarquai les hommes postés à des points stratégiques, tous portant des costumes qui ne cachaient pas tout à fait leurs armes.
Ce n’était pas seulement une maison.
C’était une forteresse.
« Nous y voilà. »
Maria ouvrit une porte au bout d’un long couloir, et j’entrai dans une chambre qui aurait pu contenir trois fois mon ancien appartement. Des fenêtres du sol au plafond donnaient sur des jardins éclairés par le soleil couchant. Un immense lit à baldaquin dominait un mur, habillé de draps en soie qui coûtaient probablement plus qu’un mois de loyer. Tout était crème, or et doux, comme une cage construite pour un oiseau choyé.
« Le dressing est par là, » dit Maria, indiquant une porte sur la gauche. « M. Moretti l’a déjà fait remplir de vêtements à votre taille. Chaussures, accessoires, tout. La salle de bain est par l’autre porte. Si vous avez besoin de quoi que ce soit— »
« Depuis combien de temps ? »
La question sortit d’une voix rauque.
« Depuis combien de temps suis-je observée ? »
L’expression de Maria devint compatissante.
« Je ne connais pas ces détails, ma chère. Mais M. Moretti est très minutieux dans tout ce qu’il fait. »
Elle me laissa seule dans la belle prison, et j’allai immédiatement aux fenêtres.
Elles ne s’ouvraient pas.
Elles étaient verrouillées de l’extérieur, probablement.
Je pouvais voir les terrains s’étendre en contrebas : plus de jardins, une piscine, ce qui ressemblait à une maison d’amis, et partout des hommes patrouillant et surveillant.
Je me tournai vers le dressing par curiosité morbide et trouvai exactement ce que Maria avait promis. Des rangées de robes, de vêtements décontractés, tout, des jeans de créateurs aux robes du soir, tous à ma taille, toutes des marques que je n’avais jamais pu m’offrir. J’attrapai une simple paire de pantalons noirs et un pull doux, désespérée de sortir de la robe de mariée qui me semblait étouffante.
La salle de bain était tout en marbre et en robinetterie dorée, avec une baignoire assez grande pour nager. J’aperçus mon reflet dans le miroir et reconnus à peine la femme qui me regardait. Mes cheveux sombres avaient été bouclés et épinglés. Mon maquillage avait été fait par des professionnels arrivés ce matin-là. Je ressemblais à une mariée.
À quelqu’un qui avait choisi cela.
Je frottai mon visage jusqu’à ce que ma peau brûle. J’arrachai les épingles de mes cheveux jusqu’à ce qu’ils retombent en vagues emmêlées sur mes épaules.
Mieux.
Je ressemblais plus à moi-même, moins à une propriété.
Un coup à la porte de la chambre me fit figer.
« Sophia, le dîner est prêt. »
La voix de Dante était basse et douce et, d’une certaine manière, déjà familière.
Je ne répondis pas, mais j’entendis la porte s’ouvrir quand même.
Bien sûr.
Sa maison.
Ses règles.
Quand j’émergeai de la salle de bain dans mes vêtements empruntés, il se tenait près des fenêtres. Il portait encore son costume de mariage, mais sa veste était retirée et ses manches retroussées, révélant des avant-bras noueux de muscles et parsemés d’autres cicatrices. Il avait desserré sa cravate, et quelque chose dans cette petite concession au confort le rendait plus humain et plus dangereux.
Il se tourna quand il m’entendit, et son regard voyagea lentement de mes pieds nus à mes cheveux mouillés.
« Tu as l’air plus à l’aise. »
« Je ne suis pas à l’aise. Je suis piégée. »
Je croisai les bras sur ma poitrine.
« Vous avez dit que je ne pouvais pas partir. Cela s’appelle un enlèvement. »
« Cela s’appelle te garder en vie. »
Il s’approcha de moi avec cette grâce prédatrice que j’avais remarquée à l’église.
« Les associés de ton père ne sont pas les seuls à être au courant de ses dettes, Sophia. Il y a des gens qui t’utiliseraient pour m’atteindre maintenant que tu es ma femme. Des gens qui te feraient du mal juste pour m’envoyer un message. »
« Alors divorcez-moi. Renvoyez-moi. Je disparaîtrai. »
« Non. »
Le mot était absolu et définitif. Il s’arrêta devant moi, assez près pour que je doive renverser la tête en arrière pour maintenir le contact visuel.
« Tu es mienne maintenant. Cela signifie que tu restes là où je peux te protéger, là où je peux te voir, et là où je sais que tu es en sécurité. »
« Je n’ai pas besoin de votre protection. J’ai besoin de ma liberté. »
Sa main se leva, et je tressaillis instinctivement. Il se figea, quelque chose qui ressemblait à de la douleur traversant son visage.
« Je t’ai dit, » dit-il doucement. « Je ne vais pas te faire de mal, Sophia. J’ai besoin que tu croies cela. »
« Pourquoi ? »
La question jaillit de moi.
« Pourquoi est-ce que cela vous importe ? Vous ne me connaissez pas. Ce n’est que des affaires pour vous, n’est-ce pas ? Recouvrer une dette ? »
« C’est ce que tu penses ? »
Il rit, mais il n’y avait aucune humour dedans.
« Que je t’ai forcée à m’épouser à cause de l’argent ? »
« Qu’est-ce que je suis censée penser d’autre ? »
Il resta silencieux un long moment, m’étudiant avec ces yeux brûlants. Puis il recula, créant une distance qui était en quelque sorte pire que la proximité.
« Viens dîner. Tu n’as rien mangé de la journée. »
« Je n’ai pas faim. »
« Sophia. »
Mon nom était un avertissement.
« Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne doivent l’être. J’essaie d’être patient. J’essaie de te donner de l’espace pour t’adapter, mais tu dois manger, et tu dois comprendre les règles ici. »
« Des règles ? »
Je ris amèrement.
« Bien sûr, il y a des règles. »
« Une seule règle. »
Il leva un seul doigt.
« Tu ne quittes pas le domaine sans moi ou ma sécurité. C’est tout. Tout le reste est à toi pour faire ce que tu veux. Tu veux crier après moi ? D’accord. Tu veux me détester ? Je peux vivre avec ça. Mais tu ne te mettras pas en danger parce que tu es en colère à propos d’une situation qu’aucun de nous ne peut changer. »
« Vous pourriez la changer. Vous pourriez me laisser partir. »
« Non. »
Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta et se retourna vers moi.
« J’ai trop attendu pour toi, Sophia. Je ne te laisserai pas partir maintenant. Jamais. »
Les mots auraient dû sembler menaçants.
Au lieu de cela, ils semblaient presque angoissés.
Il partit avant que je puisse répondre, et je restai seule dans ma cage dorée, essayant de comprendre ce qu’il avait voulu dire.
Le dîner fut servi dans une salle à manger qui aurait pu accueillir 30 personnes. Mais nous n’étions que tous les deux à une extrémité d’une table qui s’étendait dans l’ombre. Des verres en cristal, de la porcelaine fine, et de la nourriture qui sentait incroyable mais avait le goût de cendres dans ma bouche.
Dante mangeait avec la même intensité concentrée qu’il semblait appliquer à tout, levant occasionnellement les yeux vers moi à travers ses cils sombres. Il avait complètement retiré sa cravate à ce moment-là et déboutonné son col. J’essayais de ne pas remarquer le creux de sa gorge et l’indice de peau bronzée sous la chemise blanche.
« Parle-moi de toi. »
Sa voix brisa le silence.
« Pourquoi ? Vous savez déjà tout, de toute évidence. »
« Je connais les faits. Ton âge. Où tu travaillais. Que tu étudiais pour être infirmière avant la mort de ton père. »
Il posa sa fourchette, me donnant cette attention complète qui ressemblait à se tenir sous un projecteur.
« Je ne te connais pas. »
« Et à qui la faute ? »
Je poussai la nourriture dans mon assiette.
« Les gens normaux sortent ensemble avant de se marier. Ils apprennent à se connaître. Tombent— »
Je m’arrêtai net.
« Tombent amoureux, » termina-t-il pour moi.
Quelque chose dans son ton fit picoter ma peau.
« Est-ce ce que tu voulais, Sophia ? La romance ? La cour ? »
« Je voulais un choix. »
« La vie nous en donne rarement. »
Il se renfonça dans sa chaise, et je remarquai comment le mouvement fit tirer sa chemise sur sa poitrine.
« Mais je peux te donner de l’honnêteté. Demande-moi n’importe quoi. Je répondrai. »
C’était un piège.
Ça devait en être un.
Mais la curiosité l’emporta sur la prudence.
« Pourquoi moi ? Parmi toutes les façons dont vous auriez pu recouvrer la dette de mon père, pourquoi avez-vous choisi le mariage ? »
Son expression changea en quelque chose que je ne pouvais pas lire.
« Et si je te disais que ce n’était pas à cause de la dette ? »
« Je dirais que vous mentez. »
« Je ne t’ai jamais menti, Sophia. Pas une seule fois. »
Il se pencha en avant, les coudes sur la table, et la lumière des bougies attrapa l’or dans ses yeux.
« La trahison de ton père m’a donné une excuse. La dette est déjà payée en ce qui me concerne. »
Mon cœur battait contre mes côtes.
« Qu’est-ce que vous dites ? »
« Je dis que je sais qui tu es depuis longtemps. Plus longtemps que tu ne le crois. »
Il se leva brusquement, et je me tendis, mais il se contenta de marcher vers les fenêtres donnant sur les jardins sombres.
« Je t’ai vue il y a 2 ans à l’hôpital où tu travaillais. Tu étais à la cafétéria pendant ta pause, étudiant pour un examen. Tu avais un café et un muffin, et tu étais tellement concentrée que tu n’as pas remarqué quand tu as eu du chocolat sur le nez. »
Je fixai son dos, essayant de traiter ses paroles.
Il y a deux ans.
Avant les dettes de mon père.
Avant tout cela.
« Tu as souri à un enfant qui pleurait, » continua-t-il, sa voix plus douce maintenant. « Tu lui as donné ton muffin et raconté une histoire sur un brave chevalier. Il a arrêté de pleurer. Sa mère t’a remerciée, et tu as dit que ce n’était rien. Juste de la gentillesse. »
« Dante… »
« Je t’ai regardée t’éloigner, et je n’ai pas pu arrêter de penser à toi. »
Il se retourna pour me faire face, et ce que je vis dans son expression me coupa le souffle.
La faim.
Le désir ardent.
L’obsession à peine contenue.
« Je me suis dit que c’était insensé, que je n’avais rien à faire à vouloir quelqu’un comme toi, quelqu’un de bon et de pur, complètement étranger à mon monde. Mais je n’ai pas pu rester loin. J’ai fait en sorte que mes gens découvrent tout sur toi. Où tu vivais, où tu travaillais, ton café préféré, le chemin que tu prenais pour rentrer chaque soir. »
« C’est du harcèlement. »
Ma voix sortit tremblante.
« Oui. »
Il n’essaya même pas de le nier.
« Ça l’est. Et quand j’ai découvert la dette de ton père, quand j’ai réalisé que j’avais un moyen de t’attacher à moi légalement, je l’ai saisi. Je ne suis pas fier d’avoir manipulé la situation, mais je ne m’excuserai pas de t’avoir voulue, Sophia. D’avoir saisi la seule chance que j’aurais jamais de te rendre mienne. »
La pièce semblait trop petite.
Trop chaude.
« Vous êtes fou. »
« Probablement. »
Il s’approcha de nouveau, et cette fois, je ne pus pas me forcer à reculer.
« Mais j’ai passé 2 ans à te regarder, à te désirer, et à imaginer ce que ce serait de te voir me regarder comme tu as regardé cet enfant. Avec douceur. Avec confiance. »
Sa main se leva, hésitant juste avant de toucher mon visage.
« Je sais que tu me détestes en ce moment. Je sais que tu es en colère et effrayée et que tu penses que je suis un monstre. Et peut-être que je le suis, mais je passerai chaque jour à prouver que je peux prendre soin de toi, que je peux te garder en sécurité, et que m’épouser n’a pas été la pire chose qui pouvait t’arriver. »
« Vous m’avez forcée à faire cela. »
Les larmes brûlaient mes yeux.
« Vous m’avez enlevé mon choix, mon avenir, tout. »
« Je t’ai donné un avenir. »
Son pouce effleura ma joue, attrapant une larme. La douceur du geste brisa quelque chose en moi.
« Un avenir où tu es protégée et pourvue. Où tu n’as jamais à t’inquiéter de l’argent, de la sécurité ou d’être seule. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais, mais c’est ce que j’offre. C’est la seule chose que j’ai à donner. »
« Je ne veux pas de votre argent ou de votre protection. »
Le mensonge avait un goût amer.
« Je veux ma vie. »
« Alors déteste-moi. »
Sa main enveloppa complètement mon visage maintenant, inclinant mon menton.
« Crie après moi. Bats-toi contre moi. Mais fais-le d’ici, où je sais que tu es en sécurité. Où je peux te voir chaque jour et savoir que tu es vivante et que tu respires et que tu es mienne. »
Le dernier mot sortit rauque, presque brisé.
Et soudain, je compris ce que je voyais dans ses yeux. Ce que j’avais vu depuis l’église.
Ce n’était pas seulement de la possession ou du contrôle.
C’était du désespoir.
Du besoin.
Comme si j’étais l’oxygène et qu’il s’était noyé.
Cela me terrifiait parce que, quelque part au cours des dernières heures, j’avais commencé à le voir aussi. Pas comme un monstre ou un méchant ou l’homme qui avait détruit ma vie, mais comme un homme qui me regardait comme si j’étais la seule chose au monde qui valait la peine d’être regardée.
Et c’était la chose la plus dangereuse de toutes.
Je n’ai pas dormi cette nuit-là.
Comment aurais-je pu, sachant que quelque part dans cette maison massive, Dante était aussi éveillé, pensant à moi avec cette intensité obsessionnelle qui rendait ma peau trop serrée ?
Le lit était confortable, trop confortable, comme dormir sur un nuage. Mais chaque fois que je fermais les yeux, je voyais son visage. La façon dont il m’avait regardée pendant le dîner, comme s’il mémorisait chaque détail. Le bord rugueux dans sa voix quand il m’avait appelée *mienne*. La douceur de son contact contre ma joue.
C’était tellement en contradiction avec tout ce que je savais de lui.
Un parrain de la mafia.
Un criminel.
Un homme qui avait admis m’avoir harcelée pendant 2 ans.
J’aurais dû planifier mon évasion.
Au lieu de cela, je rejouais la conversation, essayant de comprendre les pièces qui ne collaient pas : la tendresse dans ses yeux et la façon presque vulnérable dont il avait dit qu’il voulait que je le regarde avec douceur.
Quand l’aube se leva enfin, peignant le ciel dans des nuances de rose et d’or, j’abandonnai l’idée de dormir et allai aux fenêtres. Les terrains semblaient différents à la lumière du jour, moins comme une forteresse et plus comme un domaine. Je pouvais voir les jardins correctement maintenant, des chemins serpentant à travers les roses et les haies, et une fontaine au centre avec des chevaux de bronze figés dans un saut.
Et partout, il y avait des hommes patrouillant, surveillant, protégeant.
Ou emprisonnant.
Selon le point de vue.
Un coup doux me fit me retourner. Maria entra avec un plateau : café, pâtisseries et fruits frais disposés comme de l’art.
« Bonjour, Mme Moretti. J’ai pensé que vous voudriez peut-être prendre le petit-déjeuner avant— »
« Avant quoi ? »
« M. Moretti m’a demandé de vous faire savoir qu’il sera dans son bureau toute la matinée à s’occuper de ses affaires. »
Elle posa le plateau sur une petite table près de la fenêtre.
« Il voulait que je vous fasse visiter le domaine, pour vous aider à vous familiariser avec votre nouvelle maison. »
« Ma nouvelle maison. »
Les mots sonnaient faux dans ma bouche.
« Et si je ne veux pas de visite ? »
Le sourire de Maria était patient.
« Alors je serai là si vous avez besoin de quoi que ce soit. Mais Mme Moretti, Sophia, si je puis me permettre, cela peut être aussi difficile ou aussi facile que vous le décidez. M. Moretti ne va pas changer d’avis. Et entre nous, je travaille pour cette famille depuis 15 ans. Je ne l’ai jamais vu comme ça. La façon dont il vous regarde… »
Elle s’arrêta, secouant la tête.
« Donnez-lui juste du temps, ma chère. Donnez-lui une chance. »
Elle partit avant que je puisse argumenter, et je restai seule avec un café qui sentait le paradis et des pensées qui ressemblaient à l’enfer.
J’ai passé la matinée à explorer ma cage dorée. Le dressing avait vraiment tout : des vêtements pour chaque occasion, des chaussures qui m’allaient vraiment, et des bijoux que j’avais peur de toucher. La salle de bain avait des produits que je n’avais vus que dans des publicités de magazines.
Tout avait été choisi spécifiquement pour moi, ce qui signifiait que l’observation de Dante avait été encore plus minutieuse que je ne l’avais imaginé.
La pensée aurait dû me mettre en colère.
Au lieu de cela, elle fit se tordre quelque chose au fond de mon ventre, quelque chose qui ressemblait dangereusement à se sentir désirée.
À midi, je ne pouvais plus rester dans la chambre. Je m’aventurai dans le couloir, m’attendant à moitié à ce que quelqu’un m’arrête, mais la maison semblait calme à part le bruit lointain de voix quelque part en bas. Je suivis le son en bas d’un grand escalier, à travers des pièces qui exposaient une richesse que je ne pouvais pas comprendre, jusqu’à ce que je me retrouve dans une bibliothèque qui me coupa le souffle.
Il y avait des étagères du sol au plafond remplies de livres. Des éditions originales reliées en cuir étaient mélangées à des livres de poche plus récents. Une échelle sur rails permettait d’accéder aux étagères les plus hautes. Les fenêtres laissaient la lumière naturelle se déverser sur des tapis persans.
C’était le genre de pièce dont j’avais rêvé étant enfant, à l’époque où les livres étaient mon évasion d’une vie qui semblait trop petite.
« Magnifique, n’est-ce pas ? »
Je fis volte-face pour trouver Dante appuyé contre le chambranle de la porte, me regardant avec cette intensité qui ne semblait jamais diminuer. Il avait changé son costume de mariage pour un jean foncé et un pull noir qui, d’une certaine manière, le rendait plus dangereux et plus réel. Ses cheveux étaient légèrement en désordre, comme s’il y avait passé les mains, et il y avait des cernes sous ses yeux qui correspondaient aux miens.
« Vous n’avez pas dormi non plus, » dis-je avant de pouvoir m’en empêcher.
« Non. »
Il se détacha du chambranle et entra dans la pièce, mais il garda ses distances, comme s’il avait peur de m’effrayer.
« Je n’arrêtais pas de penser à ce que tu as dit. À propos du choix. De la liberté. Tu as raison. »
Il enfonça ses mains dans ses poches, un geste qui semblait presque nerveux.
« Je t’ai pris ces choses. Je me suis justifié en me disant que je te protégeais. Mais la vérité, c’est que j’étais juste égoïste. Je te voulais tellement que je me suis convaincu que la fin justifiait les moyens. »
Je le fixai, ne sachant pas comment répondre à cette version de Dante, celui qui semblait presque incertain, presque humain.
« Cette bibliothèque, » continua-t-il, faisant un geste autour de nous. « C’était celle de ma mère. Elle est morte quand j’avais 16 ans. Cancer. Mon père a fait construire cette pièce pour elle parce qu’elle aimait les livres plus que tout, sauf la famille. »
Sa voix devint rauque.
« Elle me disait toujours que la bonne personne me ferait comprendre pourquoi les gens écrivent de la poésie. Pourquoi ils partent en guerre. Pourquoi ils brûlent le monde juste pour garder une personne en sécurité. »
« Dante— »
« Je ne l’ai pas crue. »
Il me regarda alors, et l’émotion brute dans ses yeux me serra la poitrine.
« Pas avant de t’avoir vue dans cette cafétéria d’hôpital souriant à un enfant qui pleurait. Et là, j’ai compris. J’ai compris pourquoi les hommes deviennent des monstres. Parce que si quelqu’un essayait de te faire du mal, Sophia, je brûlerais le monde entier pour le réduire en cendres. »
Les mots auraient dû me terrifier. Au lieu de cela, ils envoyèrent de la chaleur inonder mes veines, se rassemblant au creux de mon ventre.
« Vous ne me connaissez même pas. »
« Je sais que tu te lèves tôt parce que tu aimes regarder le lever du soleil. Je sais que tu prends ton café avec de la crème et 2 sucres. Je sais que tu faisais du bénévolat dans une clinique gratuite tous les mardis même si tu étais épuisée par tes gardes régulières. Je sais que tu pleures devant les publicités pour les refuges animaliers, et que tu as peur des araignées, mais tu ne les tues pas parce que tu penses que toute vie a de la valeur. »
Il fit un pas de plus.
« Je sais que quand tu es nerveuse, tu t’enroules les cheveux autour du doigt. Quand tu es en colère, tu as cette petite ride entre les sourcils. Quand tu es triste, tu essaies de le cacher en souriant, mais tes yeux te trahissent. »
Chaque mot ressemblait à une caresse, comme s’il me touchait, même s’il se tenait à 1 mètre.
« Ce n’est pas me connaître. C’est m’observer. »
« Alors laisse-moi te connaître. »
Un autre pas.
« Vraiment te connaître. Laisse-moi gagner ce que j’ai pris. Laisse-moi prouver que je peux être plus que l’homme qui t’a forcée à faire cela. »
« Et si vous ne pouvez pas ? Si je vous hais toujours pour cela ? »
La douleur traversa son visage.
« Alors je vivrai avec ta haine. Tant que je saurai que tu es en sécurité, tant que je pourrai te voir tous les jours, je prendrai les morceaux de toi que tu voudras bien me donner, Sophia. La haine, la colère, l’indifférence. Je prendrai tout et j’en serai reconnaissant. »
L’honnêteté dans sa voix brisa quelque chose en moi. Ce n’était pas de la manipulation. C’était une confession. Comme s’il se mettait à nu, espérant que je ne le détruirais pas.
« Pourquoi ? »
La question sortit à peine plus qu’un murmure.
« Pourquoi moi, Dante ? Qu’avez-vous vu qui vous a poussé à faire cela ? »
Il combla la distance entre nous lentement, me laissant le temps de m’éloigner. Quand je ne le fis pas, il leva la main et glissa une mèche de cheveux derrière mon oreille. Ses doigts s’attardèrent sur ma mâchoire, et je sentis les callosités, la preuve d’une vie vécue violemment, mais son contact était incroyablement doux.
« J’ai vu de la bonté, » dit-il doucement. « De la vraie bonté. Pas celle que les gens simulent pour obtenir ce qu’ils veulent. Tu as aidé cet enfant parce que c’était la bonne chose à faire, pas parce que quelqu’un regardait. Tu lui as souri comme si son bonheur comptait pour toi, même si tu ne devais plus jamais le revoir. »
Son pouce effleura ma pommette.
« J’ai passé toute ma vie entouré de gens qui ne se soucient que du pouvoir, de l’argent et de la survie. Et puis je t’ai vue, ce point lumineux dans un monde sombre, et je n’ai pas pu détourner le regard. Je ne voulais pas détourner le regard. »
« Je ne suis pas une sainte, Dante. Je suis juste— »
« Parfaite. »
Le mot était féroce.
« Tu es parfaite, et tu es mienne, et je sais que je ne te mérite pas, mais je suis trop égoïste pour te laisser partir. »
Avant que je puisse répondre, son téléphone sonna. Il jura entre ses dents, le sortit et vérifia l’écran. Quoi qu’il vit, cela durcit son expression, toute cette vulnérabilité disparaissant derrière un masque d’autorité froide.
« Je dois prendre ça. »
Il recula, et la perte de sa chaleur sembla être une chose physique.
« Marco sera juste dehors si tu as besoin de quoi que ce soit. Ne quitte pas la maison, Sophia. S’il te plaît. »
Il était parti avant que je puisse argumenter, me laissant seule dans la bibliothèque de sa mère morte avec le cœur battant et les pensées en chaos.
Trois jours passèrent dans une étrange routine.
Dante disparaissait pendant des heures dans son bureau, s’occupant d’affaires dont je ne demandais pas parce que je n’étais pas sûre de vouloir savoir. Il me retrouvait pour les repas, assis en face de moi à cette immense table de salle à manger. Il me posait des questions sur ma vie, mes rêves et mes livres préférés dans la bibliothèque que j’avais réclamée comme mon sanctuaire.
Il écoutait comme si chaque mot comptait, comme si je lui révélais les secrets de l’univers au lieu de divaguer sur l’école d’infirmière ou le chat errant que je nourrissais derrière mon ancien immeuble.
Lentement, terriblement, je me sentais m’adoucir.
C’étaient les petites choses qui me défaisaient.
La façon dont il s’assurait toujours que mon café était exactement comme je l’aimais. Comment il avait remarqué que j’avais froid un soir, et le lendemain, chaque pièce où j’entrais avait une couverture douce qui m’attendait. Les livres qui commençaient à apparaître sur ma table de chevet étaient des titres que j’avais mentionné vouloir lire.
Il me faisait la cour.
Après m’avoir forcée à l’épouser, Dante Moretti me faisait la cour avec le genre d’attention attentive qui me serrait la poitrine.
Au 4e matin, je me réveillai pour trouver un mot glissé sous ma porte. Son écriture était audacieuse et décisive, comme tout le reste chez lui.
*Jardin. Midi. S’il te plaît.*
Le *s’il te plaît* me fit sourire malgré moi.
Je le trouvai dans le jardin de roses, debout près de la fontaine, les mains dans les poches et les épaules tendues. Il était habillé décontracté à nouveau, en jean et un pull marine, mais il avait toujours l’air d’être à sa place sur la couverture d’un magazine. Quand il entendit mes pas, il se retourna, et tout son visage se transforma avec soulagement.
« Tu es venue. »
« Tu as dit s’il te plaît. »
Je m’arrêtai à quelques pas, soudain timide.
« De quoi s’agit-il ? »
Au lieu de répondre, il tendit la main.
« Marche avec moi. »
J’hésitai, puis mis ma main dans la sienne. Ses doigts se refermèrent autour des miens, chauds et solides, et quelque chose dans ma poitrine se desserra. Cela semblait normal, comme quelque chose qu’un vrai couple ferait.
Il me guida le long de chemins bordés de roses de toutes les couleurs, passant la fontaine jusqu’à une partie du jardin que je n’avais pas encore explorée. Là, cachée derrière un mur de jasmin grimpant, se trouvait une serre.
« Le projet de ma mère, » expliqua Dante, poussant la porte de verre. « Elle cultivait des herbes médicinales. Elle faisait des tisanes et des remèdes pour les gens du quartier qui ne pouvaient pas se payer de médecins. »
À l’intérieur, l’air était humide et parfumé par les plantes en croissance. Des plates-bandes surélevées étaient remplies de plantes que je reconnaissais de mes études d’infirmière : lavande, camomille, échinacée, et grande camomille. Quelqu’un les avait entretenues, gardant son héritage vivant.
« J’ai pensé… »
Il s’éclaircit la gorge, et je réalisai qu’il était nerveux.
Dante Moretti, parrain de la mafia et criminel redouté, était nerveux en me parlant.
« J’ai pensé que tu voudrais peut-être utiliser cet espace pour tes soins infirmiers. Je sais que tu as dû quitter l’école, mais tu pourrais encore pratiquer ici. Aider les gens. Les familles qui travaillent pour moi, elles te feraient confiance. Te respecteraient. »
Je me tournai pour le regarder.
Vraiment le regarder.
« Tu me laisserais faire ça ? Aider des gens liés à ton monde ? »
« Je te laisserais faire tout ce qui te rend heureuse, Sophia. »
Sa main se leva pour envelopper mon visage.
Cette fois, je ne tressaillis pas.
« Même si cela signifie te mettre en danger, même si je préférerais que tu ne le fasses pas. Même si cela signifie que tu ne me pardonneras jamais comment cela a commencé. Je veux juste te voir sourire à nouveau. Un vrai sourire. Pas ceux polis que tu m’as donnés au dîner. »
L’honnêteté dans sa voix et la vulnérabilité dans ses yeux étaient trop.
Ce n’était pas censé arriver. Je n’étais pas censée commencer à m’intéresser à l’homme qui m’avait forcée au mariage. Mais j’étais là, debout dans la serre de sa mère morte, le regardant et voyant non pas un monstre, mais un homme qui était désespérément et obsessionnellement amoureux de moi.
La partie terrifiante était que je pouvais me sentir tomber aussi.
« Merci, » murmurai-je, et je vis quelque chose de brillant et de féroce s’allumer dans ses yeux. « Pour cela. Pour essayer. »
Son pouce traça ma lèvre inférieure, et je sentis le contact partout.
« Je passerai le reste de ma vie à essayer, Sophia. Chaque jour. »
Il se pencha lentement, me laissant le temps de m’éloigner.
Je ne le fis pas.
Je le laissai combler la distance, laisser sa bouche effleurer la mienne dans un baiser qui n’avait rien à voir avec celui de notre mariage. C’était de la chaleur et du besoin et une faim à peine retenue. Sa main glissa dans mes cheveux, inclinant ma tête pour approfondir le baiser, et je haletai contre ses lèvres. Il en profita, sa langue balayant ma bouche, me goûtant comme si j’étais quelque chose de rare et de précieux.
Mes mains se crispèrent sur son pull, le tirant plus près, et il gémit. C’était un son bas et désespéré qui envoya de la chaleur liquide se rassembler entre mes cuisses.
Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux respirant fort, il pressa son front contre le mien.
« Dis-moi d’arrêter. Dis-moi que tu n’es pas prête, et je m’éloignerai tout de suite. »
« Et si je ne veux pas que tu arrêtes ? »
Les mots sortirent essoufflés et inconnus. Cette femme qui était assez courageuse pour vouloir un homme dangereux—je ne la connaissais pas, mais je voulais la connaître.
Ses yeux s’assombrirent, ses pupilles dilatées par le désir.
« Alors je t’emmène à l’étage et je te montre à quel point tu m’appartiens. »
Il n’attendit pas la permission. Il me souleva dans ses bras comme si je ne pesais rien, me portant hors de la serre et à travers le jardin. J’aurais dû protester. J’aurais dû exiger qu’il me repose. Au lieu de cela, j’enfouis mon visage dans son cou, respirant son odeur de cuir et de fumée et de quelque chose d’unique à lui.
Nous croisâmes Marco dans le couloir, et je surpris son sourire entendu avant que Dante n’ouvre d’un coup de pied une porte que je n’avais jamais franchie.
C’était sa chambre, tout en bois sombre et élégance masculine, dominée par un lit qui semblait assez solide pour tout supporter. Il me posa avec précaution, et je pris un moment pour regarder autour de la pièce. Je vis des livres empilés sur sa table de chevet, une veste sur une chaise, la preuve évidente d’une vie vécue là.
Puis ses mains étaient sur moi, me tirant contre sa poitrine, sa bouche chaude contre mon cou.
« Dernière chance, » murmura-t-il contre ma peau. « Dis-moi non et je te ramènerai dans ta chambre. Sans jugement, sans pression. »
Je me retournai dans ses bras et tendis la main pour envelopper son visage, sentant la barbe rugueuse sous mes paumes.
« Je ne veux pas dire non. »
Quelque chose de sauvage traversa ses traits.
« Dieu merci. »
Sa bouche s’écrasa sur la mienne, et ce baiser n’avait rien à voir avec les précédents, prudents. C’était la possession et la revendication, le besoin mis à nu. Il me fit reculer jusqu’à ce que mes jambes heurtent le lit, puis me suivit vers le bas, son poids me pressant dans le matelas.
J’aurais dû me sentir piégée.
Au lieu de cela, je me sentis en sécurité.
Protégée.
Désirée d’une manière que je n’avais jamais connue.
Ses mains se déplacèrent sur moi, cartographiant chaque courbe à travers mes vêtements comme s’il me mémorisait par le toucher. Quand il atteignit l’ourlet de mon pull, il s’arrêta, ses yeux rencontrant les miens dans une question silencieuse. Je hochai la tête, et il l’enleva d’un mouvement fluide, me laissant seulement en soutien-gorge et jean.
« Magnifique, » souffla-t-il, son regard voyageant sur moi avec une intensité qui me fit frissonner. « Si belle. »
Sa bouche trouva ma clavicule, déposant des baisers jusqu’au galbe de mes seins. Quand il passa derrière moi pour défaire mon soutien-gorge, j’attrapai son poignet.
« À ton tour. »
Un lent sourire incurva ses lèvres, le premier vrai sourire que j’avais vu de lui, et il transforma complètement son visage. Il s’assit et enleva son pull par-dessus sa tête, révélant un corps qui me rendit la bouche sèche. C’était du muscle sculpté et de la peau bronzée parsemée de cicatrices qui racontaient des histoires de violence survécue. Un tatouage couvrait son épaule gauche et sa poitrine. C’était un dessin complexe d’un phénix renaissant de ses cendres, les ailes déployées.
Je traçai l’oiseau avec des doigts tremblants.
« Qu’est-ce que ça signifie ? »
« Renaissance. »
Sa main couvrit la mienne, la pressant contre son cœur. Je pouvais le sentir battre la chamade sous ma paume.
« Je l’ai fait après la mort de ma mère. Un rappel que même quand tout brûle, quelque chose de nouveau peut renaître des cendres. »
La vulnérabilité dans sa voix me serra la poitrine. Cet homme, cet homme dangereux et puissant, me laissait le voir.
Vraiment le voir.
Tous les morceaux brisés qu’il cachait du monde.
Je le tirai de nouveau vers moi, l’embrassant avec tout ce que je ne pouvais pas mettre en mots. Son gémissement vibra contre mes lèvres tandis que ses mains se déplaçaient vers mon jean, le déboutonnant et le faisant glisser le long de mes jambes.
Quand je fus nue à l’exception de mes sous-vêtements, il recula pour me regarder, et ce que je vis dans son expression me coupa le souffle.
L’émerveillement.
La révérence.
Comme s’il ne pouvait pas croire que j’étais réelle.
« Deux ans, » dit-il d’une voix rauque. « J’ai passé 2 ans à imaginer cela. À t’imaginer dans mon lit, me regardant comme si tu ne me détestais pas. Et la réalité est tellement meilleure que n’importe quel fantasme. »
Il se débarrassa du reste de ses vêtements, et j’essayai de ne pas fixer.
J’essayai et échouai.
Il était magnifique, tout en muscle dur et grâce létale, complètement excité et sans honte. Quand il s’installa entre mes cuisses, le poids de lui et la chaleur étaient accablants de la meilleure façon possible.
« Si je te fais mal— » commença-t-il.
Mais je l’interrompis d’un baiser.
« Tu ne le feras pas. »
Il me prouva que j’avais raison.
Chaque contact était prudent et adorateur, conçu pour me faire plaisir. Quand il glissa finalement en moi, me remplissant complètement, nous haletâmes tous les deux. Il resta immobile, son front pressé contre le mien, son souffle venant par à-coups rauques.
« Mienne, » murmura-t-il. « Enfin, mienne. »
Puis il commença à bouger, et j’oubliai tout sauf la sensation de lui, la connexion entre nous, et la façon dont il disait mon nom comme une prière.
C’était intense et accablant et parfait. Quand je me brisai autour de lui, il me suivit, mon nom sur ses lèvres comme une bénédiction.
Après, il me tint près de lui, son cœur battant fort sous mon oreille.
« Je t’aime, » murmura-t-il dans mes cheveux. « Je sais que c’est trop tôt. Je sais que je n’en ai pas le droit, mais je t’aime depuis ce jour à l’hôpital. Et je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle. »
J’aurais dû avoir peur de ce genre de dévotion. Au lieu de cela, blottie dans ses bras avec son odeur m’enveloppant, je sentis quelque chose de dangereux s’épanouir dans ma poitrine.
Quelque chose qui ressemblait dangereusement à de l’amour.
**Partie 3**
Les 2 semaines suivantes passèrent dans un tourbillon de moments volés et de confessions prudentes. Dante disparaissait encore pour ses affaires, mais il revenait toujours vers moi.
Nous dînions ensemble, parlant de tout et de rien. Il me retrouvait dans la bibliothèque et lisait à côté de moi dans un silence confortable. La nuit, je finissais dans son lit, apprenant son corps et le laissant apprendre le mien.
Je tombais.
Dieu me vienne en aide, je tombais amoureuse de mon ravisseur.
Mais le monde extérieur ne pouvait pas rester éternellement à l’écart.
Un mardi matin, je me réveillai en entendant des cris. La voix de Dante, aiguë de commandement, venait d’en bas. J’enfilai une robe de chambre et me dépêchai de descendre, suivant le son jusqu’à son bureau. La porte était entrebâillée, et à travers elle, je pouvais voir Dante derrière un bureau massif, le visage taillé dans la pierre. Marco se tenait à côté de lui avec 2 autres hommes que je ne reconnaissais pas.
En face d’eux, mon sang se glaça.
« S’il vous plaît, » disait l’homme.
Je le reconnus. Vincent Calibra, un des vieux amis de mon père.
« Donnez-moi juste plus de temps. Je peux trouver l’argent. »
« Vous avez eu 6 mois. »
La voix de Dante était froide et sans émotion. C’était le parrain de la mafia dont j’avais entendu parler, pas l’homme qui me tenait doucement dans l’obscurité.
« L’accord était clair. Vous connaissiez les conséquences de ne pas livrer. »
« Mais ma fille. Elle est malade. Les traitements—j’ai dû utiliser l’argent pour ses traitements. »
« Ce n’est pas mon problème. »
J’avais dû faire un bruit parce que soudain, tous les yeux dans la pièce se tournèrent vers moi. L’expression de Dante passa immédiatement de l’autorité froide à l’inquiétude.
« Sophia. »
« Sa fille est malade. »
J’entrai dans la pièce, ignorant le regard d’avertissement de Marco.
« Quel âge ? »
Vincent me regarda avec un espoir désespéré.
« Sept ans. Elle a une leucémie. Les traitements sont chers. »
« Sophia, cela ne te concerne pas. »
Dante se leva, contournant le bureau vers moi.
« Remonte à l’étage. »
« Non. »
Je plantai mes pieds, rencontrant ses yeux.
« Tu m’as dit que tu me laisserais aider les gens. Laisse-moi l’aider. »
« C’est une affaire. »
« C’est un homme qui essaie de sauver la vie de sa fille. »
Je me tournai vers Vincent.
« Combien doit-il ? »
« Sophia. »
La voix de Dante contenait un avertissement.
« Combien ? » répétai-je.
« Deux cent mille, » murmura Vincent.
Je regardai Dante, cet homme dont je tombais amoureuse, et fis un choix.
« Annule sa dette. »
La pièce devint silencieuse.
Les yeux de Marco s’écarquillèrent. Les autres hommes eurent l’air choqués. Dante me fixa seulement, son expression illisible.
« Tu ne comprends pas ce que tu demandes, » dit-il doucement.
« Je comprends parfaitement. Tu m’as dit que tu brûlerais le monde pour moi. Alors brûle cette dette. S’il te plaît. »
Quelque chose changea dans ses yeux.
« Si je fais cela, si je fais preuve de clémence ici, d’autres y verront une faiblesse. Ils penseront qu’ils peuvent en profiter. »
« Laisse-les penser ce qu’ils veulent. »
Je m’approchai, assez près pour poser ma main sur sa poitrine, sentant son cœur battre la chamade sous ma paume.
« Montre-leur que la femme de Dante Moretti a de l’influence. Que je ne suis pas juste un trophée que tu gardes enfermé. Montre-leur que tu accordes de la valeur à mon opinion au point d’accorder la clémence quand je la demande. »
Il me regarda un long moment, et je pouvais voir la guerre qui se déroulait derrière ses yeux.
Les affaires contre l’émotion.
Le pouvoir contre l’amour.
Puis il regarda Vincent.
« La dette est annulée, » dit-il, sa voix portant une autorité absolue. « À une condition. Ta fille reçoit les meilleurs traitements disponibles, et tu l’amènes voir ma femme quand elle sera guérie. Sophia aime les enfants. Elle voudra savoir que la petite va bien. »
Le visage de Vincent s’effondra de soulagement.
« Merci. Mon Dieu. Merci. »
« Remercie-la. »
Dante hocha la tête vers moi.
« Et comprends ceci. Tu lui dois tout maintenant. Cela signifie que si elle a jamais besoin de quoi que ce soit, absolument quoi que ce soit, tu réponds sans poser de questions. Compris ? »
« Oui. Oui, bien sûr. N’importe quoi. »
Marco escorta Vincent dehors, et soudain, Dante et moi étions seuls dans son bureau. Il me tira dans ses bras, enfouissant son visage dans mon cou.
« As-tu la moindre idée de ce que tu viens de faire ? » murmura-t-il contre ma peau.
« J’ai aidé quelqu’un. »
« Tu as montré une faiblesse. Ma faiblesse. »
Il recula pour me regarder, et je vis de la peur dans ses yeux.
« Les gens sauront maintenant qu’ils peuvent t’utiliser contre moi. Que te faire du mal est le moyen le plus rapide de me faire du mal. »
« Alors protège-moi. »
Je lui enveloppai le visage.
« Tu es déjà si doué pour ça. »
Il rit, mais cela semblait douloureux.
« Je ne peux